背景
層出不窮的商業(yè)創(chuàng)新（包括產(chǎn)品和服務(wù)中的技術(shù)和商業(yè)模式創(chuàng)新）使整個(gè)社會(huì)的財(cái)富持續(xù)增加，全體人類的福祉也隨之增長(zhǎng)。然而，商業(yè)創(chuàng)新在顯示其強(qiáng)大力量的時(shí)候，其漏洞和局限也被相應(yīng)放大。我們不得不面對(duì)這樣的事實(shí)：盡管地球上的財(cái)富一直以加速度增長(zhǎng)，但一直困擾著人類的那些基本問題——貧困、疾病、劣質(zhì)甚至根本沒有的教育等等——并沒有隨財(cái)富的增加而相應(yīng)地減少或減輕，在某些區(qū)域，甚至有加劇之勢(shì)。
經(jīng)濟(jì)繁榮的陽(yáng)光并不能照遍每個(gè)社會(huì)的角落。
在交通、通信方面，人類能享受到便利是19世紀(jì)的科幻小說家（如凡爾納）完全不能想象的，然而在醫(yī)療保健的改善方面，則遠(yuǎn)沒有相應(yīng)程度的提高。且不說貧困人口始終面臨的缺醫(yī)少藥的境況，即使是在發(fā)達(dá)國(guó)家和地區(qū)，公共醫(yī)療也一直是困擾政府的巨大難題。
舊的問題沒有解決，新的問題甚至是更加致命的問題又出現(xiàn)了，比如氣候危機(jī)。商業(yè)創(chuàng)新在創(chuàng)造巨量財(cái)富的同時(shí)，也在快速毀滅人類的“公共財(cái)富”——作為所有財(cái)富根基的地球的宜居性。對(duì)財(cái)富追逐的游戲在一定程度上已經(jīng)成為一種“合成謬誤”，正在變成一種集體性的自殺游戲。
政府、企業(yè)和非營(yíng)利性機(jī)構(gòu)也在以各自的方式，對(duì)財(cái)富和資源進(jìn)行調(diào)配，以增進(jìn)公共福祉。但隨處可見的低效和浪費(fèi)迫使人們反省：現(xiàn)有調(diào)配和管理公共資源的模式是成問題的。比如，歐美國(guó)家對(duì)世界貧困地區(qū)歷年來的援助總額超過3400億美元，但收效甚微。原因在于，實(shí)施援助的人在被救助者的需求識(shí)別、調(diào)動(dòng)和利用各方資源的能力，以及保持財(cái)務(wù)健康度上都存在著嚴(yán)重問題。
面對(duì)貧困、疾病和環(huán)境危機(jī)，雖然還不能說“錢不成問題”，但比錢更成問題的是如何使用這些錢。所以比爾蓋茨一方面將自己的錢捐出來，并且勸導(dǎo)更多的富人也像他這樣做，另一方面，他提出要有一種前所未有的、“更具創(chuàng)造性”地管理財(cái)富的方式，讓財(cái)富真正成為人類抵擋或盡可能減少各種災(zāi)禍、增進(jìn)人類整體福利的手段，而不是標(biāo)識(shí)富人身家和政客政績(jī)的數(shù)字。
普通的商業(yè)創(chuàng)新往往只解決了一半的問題——創(chuàng)造私人財(cái)富。更加重要的問題是：如何將私人財(cái)富的一部分轉(zhuǎn)化為公共福祉？我們立即想到的答案可能是捐贈(zèng)。但這也只解決了一半的問題（甚至可能一半都不到），捐出來的錢只是資本，必須要有一種放大機(jī)制，將這些有限的資本盡可能放大，成為巨大的公共財(cái)富。這個(gè)過程，蓋茨稱之為“更具創(chuàng)造性的資本主義”。
定義
熊彼特所定義的創(chuàng)新都是在生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)領(lǐng)域，但在非生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)領(lǐng)域，也可能存在這樣的函數(shù)式和新組合。這就是蓋茨所說的“創(chuàng)造性”第二個(gè)要點(diǎn)：這種資源集合器和財(cái)富放大器是以公共財(cái)富而不是私人財(cái)富為指向的。這種與商業(yè)創(chuàng)新內(nèi)核相同但指向不同的創(chuàng)新，就叫做“社會(huì)創(chuàng)新”。
作用
以維基百科的出現(xiàn)來說明社會(huì)創(chuàng)新的作用。給人們提供隨時(shí)可以查詢的權(quán)威的知識(shí)庫(kù)，是編纂出版百科全書的初衷。集中知識(shí)精英，定期出版并更新這個(gè)包羅萬象的知識(shí)庫(kù)，的確是一種創(chuàng)舉，其對(duì)科學(xué)和教育的意義之重大是不言而喻的。然而它的局限也是明顯的。首先，它要求大量的人、財(cái)、物的投入，沒有強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)后盾，一個(gè)商業(yè)出版機(jī)構(gòu)是難以完成如此浩大的出版工程的（所以出版百科全書被視為一個(gè)國(guó)家國(guó)力強(qiáng)大的標(biāo)志）。其次，它在內(nèi)容的廣度和深度上受到重大的局限，因?yàn)樯疃群蛷V度和常常是矛盾的，如尼葛洛龐帝所說的，如果同時(shí)顧及二者，一本書可能會(huì)有一公里厚。所以它既要舍棄廣度，又要舍棄深度。而且，一套百科全書的出版周期相當(dāng)漫長(zhǎng)（《中國(guó)大百科全書》的更新周期是15年），在知識(shí)更新如此之快的年代，一套百科全書出版之際，就是它的部分內(nèi)容過時(shí)之日。另外，如此大部頭的書價(jià)格昂貴，而且極不便于攜帶。很多需要這部書的人根本買不起它，即使買得起，也不能隨時(shí)隨地查閱。這就是說，大百科全書雖然滿足了人們的某些需求，但對(duì)沉默的大多數(shù)來說，有大量尚未滿足的需求。
社會(huì)創(chuàng)新的重要特點(diǎn)之一，就是滿足弱勢(shì)和相對(duì)弱勢(shì)的人尚未滿足的需求。我們看到，傳統(tǒng)百科全書的諸多局限和缺憾，都被另一種創(chuàng)新形態(tài)的百科全書所克服了。它的出現(xiàn)，幾乎不需要成本，廣度和深度的矛盾對(duì)它來說并不存在，由于它幾乎是零成本的，任何人都無需付出成本就能隨時(shí)隨地使用它，它每日每時(shí)每秒都在更新。雖然與傳統(tǒng)百科全書相比它也存在權(quán)威性不夠、內(nèi)容良莠不齊，但它具有強(qiáng)大的自我完善機(jī)制，它的優(yōu)勢(shì)如此明顯，它正在成為澤及所有人的知識(shí)工具。
把在傳統(tǒng)背景下無法成為資源的資源匯聚成資源，創(chuàng)造與成本極不對(duì)稱的巨大效益，而且打破商業(yè)的門檻，惠及所有需要它的人——社會(huì)創(chuàng)新的優(yōu)勢(shì)在維基百科中得以集中體現(xiàn)。
與商業(yè)的關(guān)系
社會(huì)創(chuàng)新是“非商業(yè)的”，但它不是“反商業(yè)的”。它將成為非營(yíng)利性組織運(yùn)行的靈魂，它不是非營(yíng)利組織的專利，作為創(chuàng)造公共財(cái)富最有潛力的方式，它可以被政府、企業(yè)采用。比如，源于某些非營(yíng)利性衛(wèi)生組織創(chuàng)造的優(yōu)良的醫(yī)療管理流程正在被政府納入到公共醫(yī)療中去，產(chǎn)生了明顯的效果。再比如，自由軟件、開放源代碼本來是一種社會(huì)運(yùn)動(dòng)，但被企業(yè)引入到商業(yè)模式中以后，在增加公共福利的同時(shí)，創(chuàng)造了巨大的商業(yè)價(jià)值。
同樣，針對(duì)現(xiàn)今日益嚴(yán)重的食品安全問題，鄉(xiāng)土鄉(xiāng)親為農(nóng)業(yè)小生產(chǎn)者建立自有品牌，在增加農(nóng)人對(duì)自己從事農(nóng)業(yè)的認(rèn)同感與自豪感的同時(shí)，也使他們能夠更安心于生產(chǎn)，為消費(fèi)者提供更多的安全的農(nóng)產(chǎn)品。
企業(yè)在社會(huì)創(chuàng)新中，將扮演越來越重要的角色。一方面，企業(yè)可以在商業(yè)創(chuàng)新中植入社會(huì)擔(dān)當(dāng)?shù)囊蛩?，或者把慈善的訴求植入到商業(yè)戰(zhàn)略中，實(shí)現(xiàn)戰(zhàn)略性慈善，另一方面，企業(yè)將商業(yè)活動(dòng)中積累的資源、項(xiàng)目運(yùn)作和管理能力注入到某項(xiàng)社會(huì)項(xiàng)目（不管這個(gè)項(xiàng)目是由自己還是由其他機(jī)構(gòu)啟動(dòng)的）中，使該項(xiàng)目最終效益最大化。
發(fā)展情況
目前，社會(huì)創(chuàng)新在國(guó)外也處于探索階段。在運(yùn)作方式上，有一個(gè)相當(dāng)明顯的特色——強(qiáng)調(diào)金融資本、人力資本和社會(huì)資本的高度互聯(lián)互通。按運(yùn)作模式來分，社會(huì)創(chuàng)新有兩種主要方式，一種是“樹木型”，一種是“蜜蜂型”。前者有穩(wěn)定的組織型態(tài)、治理結(jié)構(gòu)和運(yùn)營(yíng)流程和活動(dòng)范圍，分階段、分步驟運(yùn)營(yíng)各種項(xiàng)目，社會(huì)企業(yè)就屬于這種類型。后者是沒有固定的活動(dòng)范圍，它往來于各種資源擁有者之間，募集資源，激活資源，以項(xiàng)目管理（制片人模式）的方式來推動(dòng)社會(huì)創(chuàng)新。但無論是哪一種類型，合縱連橫，將人際網(wǎng)絡(luò)化與技術(shù)網(wǎng)絡(luò)融為一體，以創(chuàng)新性的運(yùn)營(yíng)模式促成資源的互聯(lián)互通，謀求社會(huì)價(jià)值的最大化。
衍生概念——社會(huì)企業(yè)和社會(huì)企業(yè)家
由社會(huì)創(chuàng)新這個(gè)概念可以推演出兩個(gè)相關(guān)概念——社會(huì)企業(yè)家精神和社會(huì)企業(yè)。一個(gè)人，無論他是傳統(tǒng)意義上的企業(yè)，還是政府公務(wù)員或社會(huì)工作者，只要他是以創(chuàng)新的方式創(chuàng)造性解決社會(huì)問題，它都是具有社會(huì)企業(yè)家精神。相比之下，社會(huì)企業(yè)的含意要狹窄一些。它是指以商業(yè)管理的方式，以創(chuàng)新性的方案解決社會(huì)問題，不以盈利為目的但始終保持正向現(xiàn)金流的企業(yè)。不同社會(huì)企業(yè)的股東可能是有不同身份的主體（政府、企業(yè)和非營(yíng)盈利機(jī)構(gòu)），但在經(jīng)營(yíng)目的的社會(huì)導(dǎo)向和經(jīng)營(yíng)手段的商業(yè)性上是共通的。
社會(huì)企業(yè)在中國(guó)已開始逐步發(fā)展，并得到社會(huì)各界的關(guān)注和支持，得到一批像創(chuàng)思、社會(huì)企業(yè)研究中心、21世紀(jì)社會(huì)創(chuàng)新研究中心等機(jī)構(gòu)的大力推進(jìn)。（完）
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