背景
層出不窮的商業創新（包括產品和服務中的技術和商業模式創新）使整個社會的財富持續增加，全體人類的福祉也隨之增長。然而，商業創新在顯示其強大力量的時候，其漏洞和局限也被相應放大。我們不得不面對這樣的事實：盡管地球上的財富一直以加速度增長，但一直困擾著人類的那些基本問題——貧困、疾病、劣質甚至根本沒有的教育等等——并沒有隨財富的增加而相應地減少或減輕，在某些區域，甚至有加劇之勢。
經濟繁榮的陽光并不能照遍每個社會的角落。
在交通、通信方面，人類能享受到便利是19世紀的科幻小說家（如凡爾納）完全不能想象的，然而在醫療保健的改善方面，則遠沒有相應程度的提高。且不說貧困人口始終面臨的缺醫少藥的境況，即使是在發達國家和地區，公共醫療也一直是困擾政府的巨大難題。
舊的問題沒有解決，新的問題甚至是更加致命的問題又出現了，比如氣候危機。商業創新在創造巨量財富的同時，也在快速毀滅人類的“公共財富”——作為所有財富根基的地球的宜居性。對財富追逐的游戲在一定程度上已經成為一種“合成謬誤”，正在變成一種集體性的自殺游戲。
政府、企業和非營利性機構也在以各自的方式，對財富和資源進行調配，以增進公共福祉。但隨處可見的低效和浪費迫使人們反省：現有調配和管理公共資源的模式是成問題的。比如，歐美國家對世界貧困地區歷年來的援助總額超過3400億美元，但收效甚微。原因在于，實施援助的人在被救助者的需求識別、調動和利用各方資源的能力，以及保持財務健康度上都存在著嚴重問題。
面對貧困、疾病和環境危機，雖然還不能說“錢不成問題”，但比錢更成問題的是如何使用這些錢。所以比爾蓋茨一方面將自己的錢捐出來，并且勸導更多的富人也像他這樣做，另一方面，他提出要有一種前所未有的、“更具創造性”地管理財富的方式，讓財富真正成為人類抵擋或盡可能減少各種災禍、增進人類整體福利的手段，而不是標識富人身家和政客政績的數字。
普通的商業創新往往只解決了一半的問題——創造私人財富。更加重要的問題是：如何將私人財富的一部分轉化為公共福祉？我們立即想到的答案可能是捐贈。但這也只解決了一半的問題（甚至可能一半都不到），捐出來的錢只是資本，必須要有一種放大機制，將這些有限的資本盡可能放大，成為巨大的公共財富。這個過程，蓋茨稱之為“更具創造性的資本主義”。
定義
熊彼特所定義的創新都是在生產經營領域，但在非生產經營領域，也可能存在這樣的函數式和新組合。這就是蓋茨所說的“創造性”第二個要點：這種資源集合器和財富放大器是以公共財富而不是私人財富為指向的。這種與商業創新內核相同但指向不同的創新，就叫做“社會創新”。
作用
以維基百科的出現來說明社會創新的作用。給人們提供隨時可以查詢的權威的知識庫，是編纂出版百科全書的初衷。集中知識精英，定期出版并更新這個包羅萬象的知識庫，的確是一種創舉，其對科學和教育的意義之重大是不言而喻的。然而它的局限也是明顯的。首先，它要求大量的人、財、物的投入，沒有強大的經濟后盾，一個商業出版機構是難以完成如此浩大的出版工程的（所以出版百科全書被視為一個國家國力強大的標志）。其次，它在內容的廣度和深度上受到重大的局限，因為深度和廣度和常常是矛盾的，如尼葛洛龐帝所說的，如果同時顧及二者，一本書可能會有一公里厚。所以它既要舍棄廣度，又要舍棄深度。而且，一套百科全書的出版周期相當漫長（《中國大百科全書》的更新周期是15年），在知識更新如此之快的年代，一套百科全書出版之際，就是它的部分內容過時之日。另外，如此大部頭的書價格昂貴，而且極不便于攜帶。很多需要這部書的人根本買不起它，即使買得起，也不能隨時隨地查閱。這就是說，大百科全書雖然滿足了人們的某些需求，但對沉默的大多數來說，有大量尚未滿足的需求。
社會創新的重要特點之一，就是滿足弱勢和相對弱勢的人尚未滿足的需求。我們看到，傳統百科全書的諸多局限和缺憾，都被另一種創新形態的百科全書所克服了。它的出現，幾乎不需要成本，廣度和深度的矛盾對它來說并不存在，由于它幾乎是零成本的，任何人都無需付出成本就能隨時隨地使用它，它每日每時每秒都在更新。雖然與傳統百科全書相比它也存在權威性不夠、內容良莠不齊，但它具有強大的自我完善機制，它的優勢如此明顯，它正在成為澤及所有人的知識工具。
把在傳統背景下無法成為資源的資源匯聚成資源，創造與成本極不對稱的巨大效益，而且打破商業的門檻，惠及所有需要它的人——社會創新的優勢在維基百科中得以集中體現。
與商業的關系
社會創新是“非商業的”，但它不是“反商業的”。它將成為非營利性組織運行的靈魂，它不是非營利組織的專利，作為創造公共財富最有潛力的方式，它可以被政府、企業采用。比如，源于某些非營利性衛生組織創造的優良的醫療管理流程正在被政府納入到公共醫療中去，產生了明顯的效果。再比如，自由軟件、開放源代碼本來是一種社會運動，但被企業引入到商業模式中以后，在增加公共福利的同時，創造了巨大的商業價值。
同樣，針對現今日益嚴重的食品安全問題，鄉土鄉親為農業小生產者建立自有品牌，在增加農人對自己從事農業的認同感與自豪感的同時，也使他們能夠更安心于生產，為消費者提供更多的安全的農產品。
企業在社會創新中，將扮演越來越重要的角色。一方面，企業可以在商業創新中植入社會擔當的因素，或者把慈善的訴求植入到商業戰略中，實現戰略性慈善，另一方面，企業將商業活動中積累的資源、項目運作和管理能力注入到某項社會項目（不管這個項目是由自己還是由其他機構啟動的）中，使該項目最終效益最大化。
發展情況
目前，社會創新在國外也處于探索階段。在運作方式上，有一個相當明顯的特色——強調金融資本、人力資本和社會資本的高度互聯互通。按運作模式來分，社會創新有兩種主要方式，一種是“樹木型”，一種是“蜜蜂型”。前者有穩定的組織型態、治理結構和運營流程和活動范圍，分階段、分步驟運營各種項目，社會企業就屬于這種類型。后者是沒有固定的活動范圍，它往來于各種資源擁有者之間，募集資源，激活資源，以項目管理（制片人模式）的方式來推動社會創新。但無論是哪一種類型，合縱連橫，將人際網絡化與技術網絡融為一體，以創新性的運營模式促成資源的互聯互通，謀求社會價值的最大化。
衍生概念——社會企業和社會企業家
由社會創新這個概念可以推演出兩個相關概念——社會企業家精神和社會企業。一個人，無論他是傳統意義上的企業，還是政府公務員或社會工作者，只要他是以創新的方式創造性解決社會問題，它都是具有社會企業家精神。相比之下，社會企業的含意要狹窄一些。它是指以商業管理的方式，以創新性的方案解決社會問題，不以盈利為目的但始終保持正向現金流的企業。不同社會企業的股東可能是有不同身份的主體（政府、企業和非營盈利機構），但在經營目的的社會導向和經營手段的商業性上是共通的。
社會企業在中國已開始逐步發展，并得到社會各界的關注和支持，得到一批像創思、社會企業研究中心、21世紀社會創新研究中心等機構的大力推進。（完）
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