石窟 是在河畔山崖間開鑿出來(lái)的寺院，因?yàn)樗鼈兘^大多數(shù)是一所所石質(zhì)的洞穴，有著佛教寺院性質(zhì)的使用功能，所以，這類寺院就叫作"石窟寺"。
石窟寺是在印度起源的，大約從公元3世紀(jì)開始，中國(guó)的佛教徒也開始開鑿石窟寺了。公元5至8世紀(jì)是中國(guó)石窟發(fā)展的最盛期，最晚的可以到達(dá)公元16世紀(jì)。
中國(guó)歷朝歷代的石窟寺可以分為以下幾種類型：
1.洞窟內(nèi)立一座中心塔柱的塔廟窟，是提供給僧侶們繞塔作禮拜用的；
2.用于講經(jīng)說(shuō)法的佛殿窟；
3.供給僧人生活起居和坐禪修行用的僧房窟；
4.在有的塔廟窟和佛殿中雕塑了大型佛像，就形成了大像窟；
5.在佛殿窟內(nèi)設(shè)立中心佛壇，形成摹仿地面寺院殿堂作法的佛壇窟；
6.專門為坐禪修行而鑿的小型禪窟（羅漢窟）；
7.由小型禪窟組成的禪窟群；
8.利用天然溶洞稍加修鑿而成的石窟；
9.利用崖面的自然走向而布局規(guī)劃開鑿出的摩崖造像。
總的來(lái)看，中國(guó)的石窟寺是以建筑、雕塑、繪畫三者相結(jié)合的綜合藝術(shù)形式，為弘揚(yáng)佛教思想、為僧侶們的出家修行服務(wù)的。古代的善男信女們認(rèn)為出資開鑿石窟、雕塑與繪畫佛像的過(guò)程，本身就是一種作功德的行為。
中國(guó)石窟寺的制作，可以說(shuō)是就地取材，因地制宜的。以敦煌莫高窟來(lái)講，它所在的鳴沙山是由第四紀(jì)初期的沉積物灑泉礫石層組成的，礫石層主要是河流沖擊而成的，是大小不等的鵝卵石和沙土的混凝物。它的硬度極不一致，一般說(shuō)來(lái)很松脆。石子雖然堅(jiān)硬，卻各個(gè)分離，只靠一點(diǎn)點(diǎn)粘力不大的鈣質(zhì)勉強(qiáng)膠結(jié)住。因此，鑿窟雖還可以，在上面雕刻就不行了。這種巖層的特殊性質(zhì)，決定了莫高窟只能向塑像和壁畫方面發(fā)展。相比之下，大同的云岡石窟、洛陽(yáng)的龍門石窟、太原的天龍山石窟、邯鄲的響堂山就大大不同了，那里的巖石不僅分布面廣泛，而且很適合于雕刻，于是就產(chǎn)生了一座座宏偉的石刻巖中殿堂與眾多的精美雕像。
另外，中國(guó)石窟寺在不同的時(shí)代與不同的地區(qū)發(fā)展也是不平衡的，這樣就形成了不同的時(shí)代藝術(shù)風(fēng)格和不同地區(qū)的地方特色。我們根據(jù)中國(guó)石窟發(fā)展史上出現(xiàn)的這些明顯的差異，把全國(guó)的石窟寺分成新疆地區(qū)、中原北方地區(qū)和南方地區(qū)這三個(gè)大的自然區(qū)，而每個(gè)大區(qū)中又可以分成若干個(gè)自然小區(qū)。
新疆地區(qū)的石窟主要分布在自喀什向東的塔里木盆地北沿、天山山脈以南的地區(qū)，集中的地點(diǎn)有庫(kù)車和拜城一帶、焉耆回族自治縣一帶和吐魯番附近。最早的石窟大約開鑿在公元3世紀(jì)，最晚的有可能遲到公元13世紀(jì)。洞窟內(nèi)采用泥塑像和繪制壁畫的方法制作，在焉耆和吐魯番一帶，還在有的洞窟前面用土坯砌成前堂，或者直接用土坯來(lái)砌建洞窟。
中原北方地區(qū)，是指新疆以東、包括黃河流域和長(zhǎng)城內(nèi)外的廣大地區(qū)，數(shù)量最多，內(nèi)容也最復(fù)雜，是中國(guó)石窟寺發(fā)展的主要地區(qū)。按照自然地理和風(fēng)格特點(diǎn)，還可以再分為四個(gè)小區(qū)：
1.河西走廊區(qū)，即位于甘肅省的黃河以西地段，從公元5至14世紀(jì)都有興建，在洞窟內(nèi)一般是采用泥塑和壁畫的形式。
2.隴山東西區(qū)，即今寧夏南部和甘肅東部，創(chuàng)建于公元5至6世紀(jì)。隴山西部多采用泥塑和壁畫，隴山東部大部分是石雕刻。
3.陜北關(guān)中區(qū)，即陜西省的北部和中部地區(qū)，有少量的窟龕開鑿于公元6世紀(jì)，主要部分是在公元7世紀(jì)及其以后制作成的，多采用雕刻手法。
4.中原華北與東北區(qū)，包括山西、河南用其以東的廣大地區(qū)，公元5至8世紀(jì)，是中國(guó)石窟發(fā)展高峰期的中心區(qū)域，主要采用石雕刻的手法制作。
南方地區(qū)，指長(zhǎng)江流域及其以南地區(qū)，以東南和西南兩個(gè)地區(qū)比較集中。東南指江蘇、浙江和江西、福建的部分地區(qū)。最早的出現(xiàn)在公元5至6世紀(jì)間，公元10世紀(jì)以后的內(nèi)容較多。西南地區(qū)包括四川、廣西、云南、西藏等地，是公元8世紀(jì)以后中國(guó)石窟寺發(fā)展的重心區(qū)域。南方地區(qū)制作石窟寺的主要方法也是石雕刻。
另外，在制作特點(diǎn)方面，中原北方地區(qū)除了個(gè)別石窟群以外，多摻雜著摩崖造像龕；而南方地區(qū)除了個(gè)別地點(diǎn)外，則是摩崖造像龕的數(shù)量多于石窟洞。就全中國(guó)的范圍來(lái)看，石窟群地點(diǎn)的總數(shù)約在1000處以上，而石窟洞和造像龕的數(shù)量很可能會(huì)超過(guò)10萬(wàn)。其時(shí)代延續(xù)之長(zhǎng)久，保存內(nèi)容之豐富，是其他信仰佛教的國(guó)家所無(wú)法相比的。各個(gè)地區(qū)，各個(gè)地點(diǎn)藝術(shù)風(fēng)格的形成都不是孤立的，在它們之間存在著錯(cuò)綜復(fù)雜的相互影響關(guān)系，不斷地推動(dòng)著石窟寺向中國(guó)民族化的風(fēng)格邁進(jìn)。（摘自常青《中國(guó)石窟藝術(shù)之旅》，《百科知識(shí)》1997年1期。）
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