佛滅后，諸弟子為恐異說邪見，滲入佛法故，為恐三藏教義，日久散失故，乃有結集之舉。其儀式略如今時之開會，先聚集眾比丘，依戒律法，組織一會，會中選出一人，使登高座，述佛所說，大眾無異議，即算是全體通過，公認為與當時佛說相符，書之于貝葉，成為正式典籍。今日所流傳的經律，皆經結集而來，故大藏所不錄者，悉系后人偽造，不宜信從。
結集三藏，本來只應有一次，然因歷時既久，邪說暫興，影響教理，由是在佛滅后四百年中，乃有四次結集，后三次皆有其不得已的理由，茲分述之于后：
第一次結集—佛滅后三月，迦葉尊者，得摩竭陀國，阿阇世王的贊助，召請阿羅漢千人，集于王舍城外，七葉巖窟中，然后在千人中，再選出五百人，擔任結集三藏事宜，派阿難陀負責經藏，優波離負責律藏，是即所謂上座部結集，亦稱為五百結集。
當時有數萬比丘后至，欲參加窟內聽法，迦葉不許，由是乃在巖窟西北二十余里處，各誦三藏，另行結集。計分經藏、律藏、論藏、雜集藏、禁咒藏五類，是即所謂大眾部結集。
第二次結集—上座部偏重保守舊制，大眾部則講適應環境，到了距佛滅百年時，乃有苦于戒律太嚴，提議應予重訂者，時長者耶舍，乃邀請賢圣比丘七百人，于毗舍離城，重行結集，將此問題，提付大會討論，以決定之，結果仍贊成恪遵釋尊遺制，否決從寬之議，是為第二結集。
第三次結集—西元前二百五十年時，阿育王篤信佛法，外道窮于衣食，乃作比丘形，混入佛教中，改竄佛典，擾亂教義，佛徒不能辨，被誘入邪見者甚眾。時有六萬比丘，聚謀挽救之策，結果選出精通三藏者一千人，目犍連帝須為上首，集于波吒利弗城（即華氏城），整理正法，淘汰魔僧，是為第三次結集。
第四次結集—西元前七十年，健馱羅國，迦膩色加王，崇信佛法，日請一僧，入宮說法，同一經題，人人所說互異，王以問脅尊者，尊者說：‘去佛日遠，諸師漸以己見，雜入教典中，現當重新結集，以定其議’。王如言，選阿羅漢五百人，以婆須密或稱世友菩薩為上首，集于迦濕彌羅城，將三藏各制十萬頌，名大毗婆娑論，刻于赤銅□中，建塔藏之，是為第四次結集。
大乘的結集—上述四次結集，皆為小乘三藏結集。智度論說，佛滅后，文殊彌勒等諸大菩薩，請阿難陀于鐵圍山結集三藏，謂之菩薩藏，是為大乘佛法的結集。
【注】
1、貝葉—印度古以貝多樹葉書寫經文，故亦稱貝葉。
2、阿阇世—國王名，是佛住世時，摩竭陀國的統治者，為太子時，聽惡友提婆達多的話，幽囚父王頻毗娑婆。即位后，并吞小國，威震四鄰。但因害父罪，遍體生瘡，至佛所懺悔，痊愈后，即皈依釋尊，為佛門有力的護法。
3、七葉窟—在王舍城側之靈鷲山，有七葉樹生于巖窟上，故名。
4、阿難陀—華言慶喜，為白飯王之子，提婆達多之弟，佛之從弟，生于佛成道之夜，后隨佛出家，侍佛二十五年，為佛執事弟子，多聞第一。
5、優波離—原為斛飯王之子跋提的理發者，本為尼犍外道的弟子，后出家皈佛，在諸弟子中，持戒律第一。
6、阿育王—摩竭陀國國王，統一全印度，初奉婆羅門教，肆其暴行，殺戮兄弟、大臣，及人民無數，后改信佛教，為大護法，興慈悲，施仁政，于國內建八萬四千大寺，及八萬四千寶塔，派教師，于四方傳法，使佛法發揚于國外。
7、迦膩色加王—原為大月氏人，征服印度北部，自主為王。他初不信佛教，到晚年信奉佛教，召集舉行第四次結集，造寺造塔，保藏三藏經典，或刻于赤銅□中。其功績與阿育王并稱。
8、脅尊者—由昔業故，在母胎六十余年，生時須發皓白，年八十出家，自誓愿說：‘我若不通三藏理，不斷三界欲，不得六神通，終不以脅貼席。’后歷三年，盡償所誓，時人尊之為脅比丘，或脅尊者。
9、健馱羅國—在印度西北克什米爾西境，周圍多山，勢極險峻，其出口缺處，為古時中印通路要道。
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