舊歷五月初五為端午節，是我國民間傳統的三節之一。老北京人習慣上俗稱為五月節。
早在清干隆年間，端午節要擺粽子供，設“粽席”，人與神共同享受端午節的樂趣。
粽子是端午節的象征。古時稱粽子為角黍、黏黍。清代也把粽子說成是角黍。
端午節這天，宮中用膳主要是粽子，因此有“粽席”之稱。皇帝皇后、皇太后及諸嬪妃膳桌上粽子堆成一座座小山，有的用三號銀碟裝，每盤十八個，有的用二號銀盤裝，每盤裝二十二個，還有的粽子二百個算作一“方”，每個膳桌上擺兩方。據干隆十八年端午節膳單上記載，干隆帝膳桌上擺粽子一千二百七十六個，皇后膳桌上擺四百個。皇太后、皇太貴妃各一位，皇貴妃兩位，妃三位，嬪五位，貴人兩位，常在四位、阿哥七位、公主一位、福晉兩位，共擺粽子六百五十個。吃粽子前，還做一些小游戲“親教宮娥群角黍，金盤射得許先嘗”。即把許多的粽子放在一個大盤子里，讓人們站在一定的范圍內，用小角弓射，射中哪只就先吃哪只。用膳時，皇帝要喝菖蒲酒，賞眾人喝雄黃酒，皇帝使用的是帶有“艾葉靈符”紋飾的餐具。膳后用的茶果，是桑椹、櫻桃、茯苓等適時的鮮果。
端午節這天，干隆帝朝冠上戴艾草尖，身穿藍棉紗袍，紅青棉紗繡二色金龍褂。拴龍舟大小荷包，五毒小荷包。皇后、皇太后及宮中女眷頭上戴五毒簪，艾草簪，綢布制的老虎簪。宮內的陳設無不體現端午節的特點：墻壁上掛的是龍舟呈祥緙絲掛屏，桌上擺大青葫蘆音樂座鐘，瓶內插五福五瑞花……就連各宮里用的熏香都是菖蒲根、莖為原料制成的。艾草和菖蒲都是多年生草本藥用植物。艾草，又稱艾蒿、五月艾，功能是祛寒濕。菖蒲有提神、通竅和殺菌的作用。菖蒲還可以去寒熱、除三尸九蟲，天時行疾。用它泡酒，據說喝了能延年益壽。端午節頭戴艾草，熏菖蒲香喝菖蒲酒，可以驅除邪氣，消去病毒。至于雄黃酒，除了人喝外，還用此給小孩擦鼻耳，也有人把它倒在地上，可以起到消毒、殺菌的作用。
宮內御膳房承擔端午節包粽子的任務。因宮內上粽子供、設粽席及賞文武大臣、太監宮女每人一份粽子，因此對粽子的需求量是十分驚人的，原有的膳房廚役是遠遠不夠用的，需臨時調入許多幫廚，還得日夜包煮。為博取帝后的歡心，廚役們從節前十幾日就絞盡腦汁，精心策劃，從粽子的外形到粽餡一一逐級呈報，直到皇帝批示“欽此”為止。有時還要反復多次，才能討得皇帝的批示，因此紫禁城里的粽子有其獨特的風格和味道。干隆帝曾作詩：“粽席蒲觴苓令辰，天中景物一番新。”
過端午節宮中還有許多活動，演屈原沉江應節戲，圓明園福海內賽龍舟，“畫船簫鼓，飛龍鹢首絡繹于波浪間，頗有江鄉競渡之意，召近侍王公同觀”。再有端陽賞賜及各地所進的“端陽貢”也是端午活動的一種。端陽賞的多為紗、葛、扇子、香餅、香包、香袋、宮佩等對象，還賞紫金錠、蟾酥錠、鹽水錠這些避暑藥品。
關于端午節的來歷，各地有不同的說法，比較通俗的一說，是為了紀念愛國詩人屈原投江的日子。但是，據近代學者研究，端午節是祭祀龍的節日。華夏族的先人以龍為部族的標志，伏義、女媧、顓頊禹都是龍族著名的領袖。龍是法力最大的神靈，后人把這些著名的祖先尊為龍。而端午節這天是祭龍盛典中最隆重的一天。歷代統治者都以“真龍天子”自稱，衣、食、住、行都標上“龍”的特征和形象。清代皇帝入關后，把漢族的傳統文化作為開國創業、制禮作樂、厘定各項方針政策的依據，并有所發展，因此以龍為祖，唯龍是尊，將歷史上的傳統節日視為盛典。特別值得一提的是，五月初五是端午節，一連五天，初六結束。干隆帝曾有諭旨：“以后每年五月初一起掛五毒荷包。”龍舟大小荷包初六止。圓明園福海內自五月一日開始“演龍舟”。五月五日“賽龍舟”。宮內各佛堂擺粽子供，初一、初五兩天擺粽子的數量是相等的。有記載干隆十八年五月初一至五月初五干隆帝用粽子的情況：五月初一伺候萬歲爺早晚膳攢盤粽子兩品(二號銀碟)安膳桌賞用。早晚膳伺候備用粽子兩桌，每桌八盤(共計三百八十八個粽子)。初二、三、四三天與五月初一同。
五月初五，早膳伺候萬歲爺攢盤粽子一品，伺候額食四桌，餑餑四桌，奶子八品。盤肉八盤一桌，粽子八盤一桌，粽子二方一桌(共計五百九十四個)，晚膳伺候萬歲爺攢盤粽子一品(三號銀盤)，安額食桌伺候粽子四盤。配奶皮敖爾布哈四盤，粽子兩方一桌(共計五百零六個)。五月初一至初四，每日用粽子三百八十八個，初五用粽子一千一百個。五日共享粽子二千六百五十二個。
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