佛教建筑包括寺院、石窟、塔、經幢、石燈等五個部分
寺院 為佛寺之通稱，乃安置佛像并供僧尼止住以修行佛道之處所。又稱寺。有各種異稱，如寺剎、僧寺、精舍、道場、佛剎、梵剎、蘭若、叢林、栴檀林、檀林、紺園等。法苑珠林卷三十九更列舉凈住舍、法同舍、出世間舍、金剛凈剎、寂滅道場、清凈無極園、遠離惡處、親近善處等別名。相當于寺院一語之梵語有viha^ra, sam!gha^ra^ma 等，前者音譯毗訶羅，意譯住處、游行處；后者音譯僧伽藍、伽藍，意譯眾園。然均可譯作‘精舍’，意為精煉修行者之居舍。
另有蘭若，為阿蘭若之簡稱，又作阿煉若、練若，為梵語aran!ya 之音譯，意譯無諍、空閑處，意指遠離村落之安靜而適合修行之場所。亦有稱寺院為‘剎’者，剎，系梵語laks!ata^（幡竿）之訛譯，因一般均有于佛堂前立剎之風俗，故稱寺院為剎。
印度最早之寺院，為佛世時設于中印度王舍城之竹林精舍，及舍衛城之祇園精舍。據大智度論卷三載，中印度之精舍在王舍城者有五處，舍婆提（舍衛城）有二處，波羅奈斯城有一處，毗耶離城有二處，鳩睒彌城有一處。據大毗婆沙論卷一二五載，迦濕彌羅國有石崖伽藍、戰主迦伽藍。又學僧云集的華氏城之雞園寺與王舍城之那爛陀寺等皆極其著名，惜少有保存完整者。由古寺院之遺址得知，一般佛寺多于中央設方形佛殿，外圍設僧房，佛殿正面之內陣即安置佛龕。建筑材料有石、磚、木等三種，建筑形式有佛堂、僧房、塔婆之分，而僅塔婆有若干尚保存完整。
據大宋僧史略卷上創造伽藍條所載，我國寺之名稱，源于官方所設以接待四方賓客之鴻臚寺為館；西域僧東來后，多先以鴻臚寺為館，再移住他處，后遂稱僧尼所住之處為寺。
又所謂‘院’，原意為周圍有垣，轉稱為周垣或指有回廊之建筑物，或指官舍。至唐代，因敕建大慈恩寺作翻經院，成為佛教建筑物稱‘院’之濫觴。至唐末，稱佛寺為院者甚多，宋代官立之大寺，亦多稱為院。
我國有僧寺之始，一般均謂溯自東漢明帝永平年間（58～75）造立之白馬寺，然當時果有此事與否，迄今仍無定論。依出三藏記集卷十三康僧會傳所載，孫吳赤烏十年（247），孫權為康僧會造建初寺。以此為中國僧寺之嚆矢，或較可信。其后，繼有武昌之昌樂寺、慧寶寺，金陵之保寧寺，蘇州之通玄寺，揚州之化城寺，四明之德潤寺等。西晉初年，洛陽一帶造立寺塔者不少，達官顯貴多有舍宅為寺者。譯經三藏竺法護亦于長安青門外營建寺院，精勤行道，教化遠近道俗。又有將佛教建筑概稱為浮圖，后漸轉為專指高塔而言。
南北朝時，南朝之建業（南京）有瓦官寺、同泰寺、光宅寺等大寺院。北魏則于興安元年（452），下詔天下郡縣各造浮圖一所，未久，設沙門都統以掌理僧尼事宜。熙平元年（516），在都城洛陽重建永寧寺，景觀極為壯闊。東魏興和四年（552），境內寺剎達三萬余所。其間歷經北魏太武帝于太平真君年間（440～450）及北周武帝于建德三年（574）先后二次之毀佛事件，寺院及僧尼深受殘害。
隋代統一后，振興佛教，建設寺院，天下道場始漸恢復舊觀。如仁壽年間（601～604）下詔諸郡立靈塔一一○所，以供養舍利。唐代造寺之風更盛，建有弘福寺、大慈恩寺、西明寺、佛授記寺等大寺院。玄宗開元二十六年（736）敕令諸郡建立開元寺、龍興寺。肅宗至德元年（756）造建成都大圣慈寺，設九十六院八千五百所。然于武宗會昌法難時（845），佛寺四千六百所被毀，僧尼二十六萬余人還俗，其后幸經宣宗加以復興。至五代后周世宗顯德二年（955），再度下詔毀佛，破壞寺院三千余所。
自唐中葉至五代，禪宗大盛。至宋代，教寺多改為禪寺。南宋高宗紹興九年（1139），詔令郡縣設置報恩光孝禪寺，以追念徽宗，未久，再就禪院制五山十剎。爾后元明兩代造寺之風亦盛，為利區別，依禪、教、律而分寺為禪、講、教三類。清代兵火不斷，寺塔被毀無數，現存者雖不復從前舊觀，然其數仍不少。
又禪宗稱寺院為叢林、禪林、禪閣等。即集合眾僧使之規律、和合而修道，如林之齊整，故以‘林’比喻之。叢林之中，若師家依法系傳法予弟子而任住持者，稱為法門叢林，乃度弟院、徒弟院之意，謂自己度弟子擔任住持之寺院，俗稱子孫叢林。若廣招天下大德高僧為住持，而不由徒弟繼承之寺院，稱為十方叢林，或十方剎。
又依寺之設立者而分類：如由官府建立之寺院，稱為官寺；私人營造者，稱為私寺。若由住寺者區別，則有僧寺、尼寺之分。后世之寺院，除寺號、院號之外，并附加山號，系因初時之寺院多建于山中，故山名與寺名并稱，后對平地所造之寺院，亦附以山號，成為寺院之別稱。另有以年號稱寺名者，如北魏宣武帝景明四年（503）之景明寺，正始四年（507）之正始寺，及唐玄宗時之開元寺。
朝鮮寺院最早建于高句麗小獸林王二年（372）。該年前秦苻堅派遣沙門順道入高句麗弘傳佛法，乃建肖門寺、伊弗蘭寺。百濟枕流王元年（384 ），胡僧摩羅難提至百濟弘法，翌年于漢山創建佛寺。高句麗廣開土王二年（393），在平壤建立九座寺院。新羅昭智王元年（479），建桃李寺。十年，建天泉寺。法興王十四年（527），造大興輪寺，繼而再造大通寺、佛國寺、皇龍寺、實際寺等。 高麗太祖二年（919），興建法王寺、王輪寺塔等十寺，并修復諸荒廢之塔院，又陸續興建大興寺、嵩山寺、廣興寺、彌勒寺、四天王寺等。繼位之光宗、穆宗、顯宗等諸帝皆崇尚佛法，致力于營筑佛寺。
至朝鮮太宗二年（1402），明令京師七十寺以外諸寺之田產永遠充作軍資。世宗元年（1419），罷黜五教，僅保全禪、教兩宗，并將寺社全數歸公。成宗元年（1470），禁止喪事、供佛等佛事，諸寺遂趨衰頹。宣祖二十五年（1591），日人豐臣秀吉入侵，若干寺院遭焚毀，勢力再度受挫，難以振起，直至近代始漸復興。
日本寺院最早建立于欽明天皇十三年（552），其時由百濟傳入佛法，蘇我稻目即舍向原地方之屋宅為佛寺，以供奉佛像。或謂始于欽明天皇六年，或宣化天皇三年（ 538）。未久，敏達天皇六年（577），百濟工匠來日，在難波營造大別王寺。用明天皇二年（587），造阪田寺、四天王寺。繼有金剛寺、橘寺、百濟大寺、藥師寺等。圣武天皇（724～749）以后，有東大寺、唐招提寺、西大寺等。至平安朝與鐮倉時代，則有延歷寺、金剛峰寺、園城寺、法勝寺、建長寺、圓覺寺等。室町時代，亦就禪寺制定五山十剎。江戶時代，對寺院極優禮，諸寺愈見興隆，迄于今日。
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