石窟 是在河畔山崖間開鑿出來的寺院，因為它們絕大多數是一所所石質的洞穴，有著佛教寺院性質的使用功能，所以，這類寺院就叫作"石窟寺"。
石窟寺是在印度起源的，大約從公元3世紀開始，中國的佛教徒也開始開鑿石窟寺了。公元5至8世紀是中國石窟發展的最盛期，最晚的可以到達公元16世紀。
中國歷朝歷代的石窟寺可以分為以下幾種類型：
1.洞窟內立一座中心塔柱的塔廟窟，是提供給僧侶們繞塔作禮拜用的；
2.用于講經說法的佛殿窟；
3.供給僧人生活起居和坐禪修行用的僧房窟；
4.在有的塔廟窟和佛殿中雕塑了大型佛像，就形成了大像窟；
5.在佛殿窟內設立中心佛壇，形成摹仿地面寺院殿堂作法的佛壇窟；
6.專門為坐禪修行而鑿的小型禪窟（羅漢窟）；
7.由小型禪窟組成的禪窟群；
8.利用天然溶洞稍加修鑿而成的石窟；
9.利用崖面的自然走向而布局規劃開鑿出的摩崖造像。
總的來看，中國的石窟寺是以建筑、雕塑、繪畫三者相結合的綜合藝術形式，為弘揚佛教思想、為僧侶們的出家修行服務的。古代的善男信女們認為出資開鑿石窟、雕塑與繪畫佛像的過程，本身就是一種作功德的行為。
中國石窟寺的制作，可以說是就地取材，因地制宜的。以敦煌莫高窟來講，它所在的鳴沙山是由第四紀初期的沉積物灑泉礫石層組成的，礫石層主要是河流沖擊而成的，是大小不等的鵝卵石和沙土的混凝物。它的硬度極不一致，一般說來很松脆。石子雖然堅硬，卻各個分離，只靠一點點粘力不大的鈣質勉強膠結住。因此，鑿窟雖還可以，在上面雕刻就不行了。這種巖層的特殊性質，決定了莫高窟只能向塑像和壁畫方面發展。相比之下，大同的云岡石窟、洛陽的龍門石窟、太原的天龍山石窟、邯鄲的響堂山就大大不同了，那里的巖石不僅分布面廣泛，而且很適合于雕刻，于是就產生了一座座宏偉的石刻巖中殿堂與眾多的精美雕像。
另外，中國石窟寺在不同的時代與不同的地區發展也是不平衡的，這樣就形成了不同的時代藝術風格和不同地區的地方特色。我們根據中國石窟發展史上出現的這些明顯的差異，把全國的石窟寺分成新疆地區、中原北方地區和南方地區這三個大的自然區，而每個大區中又可以分成若干個自然小區。
新疆地區的石窟主要分布在自喀什向東的塔里木盆地北沿、天山山脈以南的地區，集中的地點有庫車和拜城一帶、焉耆回族自治縣一帶和吐魯番附近。最早的石窟大約開鑿在公元3世紀，最晚的有可能遲到公元13世紀。洞窟內采用泥塑像和繪制壁畫的方法制作，在焉耆和吐魯番一帶，還在有的洞窟前面用土坯砌成前堂，或者直接用土坯來砌建洞窟。
中原北方地區，是指新疆以東、包括黃河流域和長城內外的廣大地區，數量最多，內容也最復雜，是中國石窟寺發展的主要地區。按照自然地理和風格特點，還可以再分為四個小區：
1.河西走廊區，即位于甘肅省的黃河以西地段，從公元5至14世紀都有興建，在洞窟內一般是采用泥塑和壁畫的形式。
2.隴山東西區，即今寧夏南部和甘肅東部，創建于公元5至6世紀。隴山西部多采用泥塑和壁畫，隴山東部大部分是石雕刻。
3.陜北關中區，即陜西省的北部和中部地區，有少量的窟龕開鑿于公元6世紀，主要部分是在公元7世紀及其以后制作成的，多采用雕刻手法。
4.中原華北與東北區，包括山西、河南用其以東的廣大地區，公元5至8世紀，是中國石窟發展高峰期的中心區域，主要采用石雕刻的手法制作。
南方地區，指長江流域及其以南地區，以東南和西南兩個地區比較集中。東南指江蘇、浙江和江西、福建的部分地區。最早的出現在公元5至6世紀間，公元10世紀以后的內容較多。西南地區包括四川、廣西、云南、西藏等地，是公元8世紀以后中國石窟寺發展的重心區域。南方地區制作石窟寺的主要方法也是石雕刻。
另外，在制作特點方面，中原北方地區除了個別石窟群以外，多摻雜著摩崖造像龕；而南方地區除了個別地點外，則是摩崖造像龕的數量多于石窟洞。就全中國的范圍來看，石窟群地點的總數約在1000處以上，而石窟洞和造像龕的數量很可能會超過10萬。其時代延續之長久，保存內容之豐富，是其他信仰佛教的國家所無法相比的。各個地區，各個地點藝術風格的形成都不是孤立的，在它們之間存在著錯綜復雜的相互影響關系，不斷地推動著石窟寺向中國民族化的風格邁進。（摘自常青《中國石窟藝術之旅》，《百科知識》1997年1期。）
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