普陀山與佛教結(jié)緣,并最終形成中國(guó)佛教四大名山之一的觀音信仰道場(chǎng),那是唐、宋間的事情了。佛經(jīng)記載,觀世音是一位大慈大悲、法力不可思議的菩薩,于過(guò)去無(wú)量劫中已經(jīng)成佛,號(hào)正法明如來(lái)。但他具有大悲愿力,為使眾生獲得安樂(lè),故又重新現(xiàn)作菩薩,充當(dāng)阿彌陀佛的脅侍之一,贊佐其教化眾生,“于怖畏之時(shí)能施無(wú)畏”,“苦惱眾生只要一心稱念菩薩之名”,是菩薩即聞聲而來(lái)救助,使其去危解厄。許多佛經(jīng)中都有關(guān)于觀世音菩薩的記載,諸如《法華經(jīng)》、《華嚴(yán)經(jīng)》、《觀無(wú)量壽經(jīng)》、《觀音三昧經(jīng)》、《大悲心總持經(jīng)》、《悲華經(jīng)》、《觀世音菩薩授記經(jīng)》等等。隨著諸如此類經(jīng)典的譯成漢文,有關(guān)觀世音的崇拜和信仰也被逐漸介紹到中國(guó)來(lái)。據(jù)文獻(xiàn)記載,在北方首先崇拜和信仰觀世音的人是西涼國(guó)王沮渠蒙遜。《法華傳記》說(shuō),鳩摩羅什所譯《妙法蓮花經(jīng)》中的“普門(mén)品”曾單獨(dú)別行于河西一帶,原因是河西王沮渠蒙遜歸命正法,兼有疾患,在此弘法的中印僧人曇摩羅懺即說(shuō)“觀世音此土有緣”,乃命念誦,病苦即除,因此別傳一品流傳部外,是為《觀音經(jīng)》。在南方,至肖梁時(shí)觀音信仰也已形成,史載梁武帝曾修觀音懺法,救后妃死為巨蟒。可見(jiàn),觀世音崇拜和信仰早于東晉十六國(guó)時(shí)期便已在中國(guó)流行起來(lái),但這時(shí)的信仰尚無(wú)專門(mén)的道場(chǎng)。