古代的翰林院是封建皇帝的秘書機(jī)構(gòu)，各個皇朝的翰林院的組織機(jī)構(gòu)和作用大同小異。而翰林本身，也和現(xiàn)代的秘書一樣，他的作用和權(quán)力，因領(lǐng)導(dǎo)對他的信任程度而有所差別。這里主要根據(jù)明朝翰林院的基本情況作一簡單介紹。
當(dāng)然，即使是明朝，也會因皇帝的更迭而對翰林院的官制有些變動，但總的體制大致如下：
一，翰林院組織機(jī)構(gòu)。
學(xué)士一人（正五品）；
侍讀學(xué)士、侍講學(xué)士各二人（從五品）；
侍讀、侍講各二人（正六品）；
五經(jīng)博士九人（正八品，世襲）；
典籍二人（從八品）；侍書二人（正九品）；待詔六人（從九品）；孔目一人（未入品流）；
史官修撰（從六品）、編修（正七品）、檢討（從七品）、庶吉士等皆無定員。
二，職掌。
明朝翰林學(xué)士只設(shè)一人，是翰林院的首長。他的職權(quán)主要是作為皇帝的顧問，負(fù)責(zé)起草皇帝詔書，管理史冊、文翰、考議制度、詳正文書等。大凡編修實(shí)錄、玉牒、史志、六曹章奏，皆可奉皇帝之命而統(tǒng)承之。
侍讀、侍講（學(xué)士）掌講讀經(jīng)史。
五經(jīng)博士，初置無人，分掌專經(jīng)講義。這個職務(wù)，后來用來專門安排圣賢先儒的后裔，世襲，不管翰林院具體的事。
史官（包括修撰、編修、檢討）負(fù)責(zé)專修國史，并主文史檔案（如皇帝起居注等）收集整理工作。鄉(xiāng)試任考試官，會試任同考官。
庶吉士讀書翰林院，以學(xué)士一人教習(xí)之。
另外，侍書掌六書供侍；待詔掌應(yīng)對；孔目掌文移。就是一般的辦事人員了。
翰林們雖無行政實(shí)權(quán)，但名貴清華，是皇帝的文學(xué)侍從，有的還實(shí)際上是皇帝的老師，他們所處的位置卻很重要，即使那些達(dá)官顯貴，也是不敢有絲毫慢待。
清朝的科舉、翰林體制基本承襲明朝的體制。到清朝末年，翰林院是名符其實(shí)的“清水衙門”，翰林們窮的要靠借貸過日子，他們唯一的“收錢”的機(jī)會，就是放個考官，接受點(diǎn)弟子門生的孝敬，來還平時欠商人們的債。
但是，即使這樣，權(quán)貴們也不得不敷衍他們。因?yàn)樗麄兪种杏泄P，有皇帝賦予的特殊的發(fā)言權(quán)，翰林們結(jié)成“清流”，看準(zhǔn)時機(jī)，往往一封奏折，就可撼動甚至摧毀一個強(qiáng)大的權(quán)力派系。連慈禧太后那樣的最高專制統(tǒng)治者，也容許清流們“聞風(fēng)言事”，即使言錯了，也不十分計(jì)較，起碼是不能殺頭的，因?yàn)槟菢泳鸵硞€“堵塞言路”的罪名，這是統(tǒng)治者很忌諱的事。
因此，清末地方大員為了穩(wěn)定自己的地位，就設(shè)法拉攏翰林們。夏天要給他們送“冰敬”，冬天要送“炭敬”。不是真的送冰、送炭，關(guān)心他們冷暖啊，就是變相的一種賄賂，送的是白花花的銀子，或者銀票（就是取錢的支票呀）。不過這種賄賂呢，已經(jīng)變成一種“潛規(guī)則”，一種官場的“正常來往”，連皇帝也不去追究的。呵呵，那意圖啊，就是希望清流們幫他們在皇帝面前說說好話，起碼不要找他們的麻煩。
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