356頭大象倒地而亡，是被某種細菌毒死的嗎？一些自然保護人士接受了博茨瓦納政府的解釋，但也有一些人對此表示懷疑。
綠會國際部此前已報，2020年5月和6月，環保人士在博茨瓦納奧卡萬戈三角洲和該國北部其他地區，發現了356頭大象的尸體。其中一些似乎是在行走或奔跑時突然倒地死亡的。其它則看起來迷失了方向，在死前原地打轉。
來源：《非洲象雜志》
雖然死亡的現象已經停止，但這些象的死因仍舊是個謎，這讓一些專家對博茨瓦納成功保護大象這種雄偉哺乳動物的未來產生了擔憂。沒有一具尸體上存在彈孔，象牙也沒被移除，這意味著象牙偷獵者沒有參與其中。一些專家懷疑，當地人的投毒仍可能是罪魁禍首，而另一些人則認為，自然界中的某種物質才是最有可能的解釋。主要理論認為，這些象是死于一種名為EMC（腦心肌炎）的嚙齒動物病毒，或藻類大量繁殖產生的毒素。
當地時間9月21日，博茨瓦納官員在一場新聞發布會上宣布了他們的答案：今年早些時候，數百頭大象喝了雨水形成的大水坑里的水，攝入了藍藻細菌（一種微小的藻類）產生的神經毒素而死亡。
博茨瓦納野生動植物和國家公園部門副主任Cyril Taolo在發布會上宣布了政府的調查結果。他說：“絕對沒有理由相信人類和這些死亡有關。這不是我們現在才看到的現象，當環境發生變化時，這種現象就會經常發生。”而該部門首席獸醫官Mmadi Reuben表示：“我們最近的檢測已經發現藍藻神經毒素是死亡的原因。它們是在水里發現的細菌。”“然而，我們還有很多問題有待解答，比如為什么只有大象死亡，為什么只在那片地區。我們正在研究許多假設。”他還說，調查著重研究了大象的死亡率如何影響其種群數量，以及對尸體的傷害，并在博茨瓦納、南非和美國的實驗室檢測了水樣。他表示，原因是“神經毒素的結合”，但拒絕透露更多的細節，也拒絕透露哪些機構進行了檢測。官員們也沒有回應采訪的請求。
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由此，一些保護界人士擔心，當地政府官員并沒有披露產生這些發現的實驗室的名稱，也沒有官方公布從哪里采集到了多少樣本，進行了哪些檢測，以及涉及到哪種藍藻細菌。
“還有太多懸而未決的問題，”非盈利保護組織LionAid的負責人Pieter Kat認為：“他們需要對樣本送往的實驗室和實驗室報告完全透明。”Kat在社交媒體發布的一個帖子中評論道：“并沒有關鍵的證據被提出來，證明這次所鑒定的富營養化的水坑中的藍藻細菌導致了如此多大象死亡的理由……所以總的來說，雖然媒體迅速報道‘謎團’基本解開了，但該案例并未充分展開……確定藻毒素的存在并非易事。藍藻細菌包括一個物種的巨大多樣性，其中一些產生藻毒素，而其它則不。此外，產生的毒素分為不同的類別，對攝取它們的動物也有不同的作用。所見的癥狀是神經毒性的，而這些毒素是由相對較小的藍藻細菌群產生的。檢測這些藻毒素的存在需要專業知識和設備精良的實驗室，而依賴一種特定方法的檢測并不總是可靠的……微囊藻毒素沒有神經毒性。”
“最大的懸而未決的問題之一是，為什么似乎沒有出現并行的死亡率，”總部位于肯尼亞的組織拯救大象（Save the Elephants）的研究主管Chris Thouless說。“這就是我們最初認為這并不令人信服的原因，因為似乎沒有其它動物死亡。” Thouless博士說，該地區的野生動物主要是大象，但那里也有牛。但他尚不能證實牛是否飲用和大象同一區域的水。也就是說，他補充道，“……尤其是在這種解釋得到了實驗室結果的支持之后，我傾向于接受它。”
但并不是所有的保護人士都相信有毒藻類是罪魁禍首。保護生物學家Keith Lindsay說：“我們失去了了解大象到底遭遇了什么的機會，因為博茨瓦納在早期不愿與研究團體合作。對于是否收集到了有用的樣本，仍然存在很大疑問。” 獸醫野生動物專家Roy Bengis博士則表示，在沒有看到實驗室結果或對樣本了解更多的情況下，“我不能對這一判斷是對還是錯、可能還是不可能說是或者不是。”
總部位于英國的國家公園救援組織的保護主任Niall McCann博士表示：“僅僅因為在水中發現了藍藻細菌，并不能證明大象是死于這些毒素。沒有從死去的大象身上得到好的樣本，所有的假設都只是假設。”
在9月21日的發布會上，博茨瓦納野生動植物和國家公園部門首席獸醫官Mmadi Reuben還表示，下個雨季，他將監測水坑里的藻華，以避免再次死亡的發生。他說：“現在開展監測是很重要的，這樣才能有效地檢測到這些藻華在水中的生長。” 氣候變化增加了有害藻華的強度和嚴重性，使這種問題更有可能再次發生。McCann博士證實，他正與官員合作建立地區早期的預警系統。
據此，總的來說，博茨瓦納政府還有很長的一段路要走，才能說服人們，大象的高度特定的死亡率與神經毒性藻毒素直接相關。綠會國際部也將留意事態的進展，并更新有關消息，歡迎關注。
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