天文學家或發現首顆系外衛星
來源：中國科學報 發布時間：2013-12-25
許多系外行星可能擁有衛星。圖片來源：美國宇航局
中國科學報訊 美國科學家日前報告說，他們可能已經找到了第一顆太陽系外的衛星，但這一發現還需要更多的觀測加以證實。
盡管已知太陽系外行星的數量已經攀升至1000個，但發現一顆系外衛星卻是難上加難。
許多系外行星可能擁有環繞其運行的衛星。其中一些衛星甚至足夠大，擁有大氣，乃至地外生命。
在兩年前的一個6月的夜晚，位于新西蘭的一架望遠鏡捕捉到人馬座中一顆恒星明亮的瞬間。這意味著發生了一種非常罕見的現象——微引力透鏡，即一顆恒星或一顆行星或其他天體直接穿過地球和一顆更遙遠恒星的中間，并通過引力作用放大了遙遠恒星的光。
在對這一事件的詳細觀測結果進行篩查后，天文學家提出，介于中間的天體要么可能是一顆小一些的恒星，并有一顆海王星大小的行星環繞其運行；要么就是一顆相當大的行星，并有一顆衛星環繞其運行。
如果后一種假設得到證實，則將成為迄今發現的第一顆系外衛星。但問題在于無法進行重復觀測和確證。
并未參與該項研究的美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛—史密森天體物理學中心天文學家David Kipping表示：“這是一種恥辱，因為我們可能永遠不會知道答案是什么。”
研究人員在12月13日的arXiv預印本服務器上報告了這一可能的發現。它來自于由印第安納州圣母大學天體物理學家David Bennett率領的一個微引力透鏡研究團隊。但在被同行評議刊物發表之前，Bennett拒絕對這項研究發表任何評論。
一旦新西蘭的望遠鏡發現了這種增亮現象，南半球的其他望遠鏡，以及美國夏威夷的一架凱克望遠鏡也能夠觀測到它。通過分析這些望遠鏡觀測到的恒星亮度如何隨著時間而變化，Bennett的研究團隊推斷出了穿越望遠鏡視野的天體類型。
恒星的光線并沒有呈現單頂點的增亮方式，而好像是被兩個天體所放大。研究人員通過數據計算了這兩顆天體可能的質量，但這要取決于它們距離地球到底有多近。如果這兩顆天體距離地球較近，它們可能是相對較輕的行星及其衛星；如果它們距離地球較遠，則可能是一顆更重的恒星及一顆行星。
系外衛星是指在系外行星周圍依照閉合軌道做周期性運行的衛星。在此之前，人類尚未發現任何系外衛星，但是理論上應該有許多衛星運行在系外行星周圍。由于天文學家尚未發現任何系外衛星，因此它們的物理性質仍是一個未知數。然而，它們彼此之間的差異可能很大，就像太陽系里面的衛星一樣。如果系外巨行星位于可居住區里面的話，它的大型衛星可能可以維持生命存在。 （趙熙熙）
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