科學家發現，全世界的綠色正在逐漸減少。據美國《科學美國人》網站近日報道，全球各地的植物生長都在減緩，一項新研究認為，這一現象與空氣中水分的減少有關，而后者是氣候變化的結果。研究指出，在上世紀80年代和90年代的大部分時間里，全球植被范圍一直在擴大。然而，約20年前，這一趨勢停止了。自那以后，全球超過一半的植被都出現了“褐化”趨勢——植物的生長減緩。
氣候記錄顯示，這一減緩與名為飽和蒸氣壓虧缺的衡量標準有關，該標準指的是空氣中實際水分含量與飽和時水分含量之間的差值。高差值有時被稱為大氣干旱。作者稱，氣候模型顯示，隨著全球變暖，飽和蒸氣壓虧缺的情況可能會繼續加劇，這種模式“可能會對植物產生實質性的負面影響”。當然，這并不是說地球上每一個角落都在失去植被。最近的一些研究顯示，隨著氣候變暖，北極部分地區正在“綠化”。有些地區的植物生長也在增強。但在全球范圍內，平均而言，這一趨勢正在走下坡路。
這種減緩和衰退挑戰了氣候變化懷疑論者經常提出的觀點——植物在二氧化碳濃度升高的情況下生長將更快，該觀點旨在淡化全球變暖的影響。針對上述觀點，氣候科學家解釋稱，二氧化碳濃度升高的確對植物有益，至少在一定程度上如此。但這只是其中的一項因素，植物還受到氣候變化帶來的其他影響，包括氣溫上升、天氣類型變化、水供應量變化等等。總體而言，對于包括農作物在內的世界大部分植被來說，氣候變化構成了凈負面影響。而新研究似乎表明，這些后果已經顯現。
反過來，植物生長放緩也可能影響氣候變化的速度。森林和其他植被是重要的碳匯途徑，它們將二氧化碳從大氣中吸走并存儲起來，植物生長放緩則意味著碳存儲減少。新研究指出，像二氧化碳一樣，大氣濕度只是未來可能影響全球植被的眾多因素之一。但鑒于干旱趨勢在過去20年里似乎產生了特別重大的影響，研究作者建議“在評估未來的碳循環反應時必須審慎地加以研究”。
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