"未成年人"是指未達到法定成年年齡的公民。各國法律對成年年齡的規定不同。我國的法定成年年齡為十八周歲，因此在我國，未成年人就是指十八周歲以下的公民。根據《中華人民共和國民法通則》第1l條規定：“十八周歲以上的公民是成年人，具有完全民事行為能力，可以獨立進行民事活動，是完全民事行為能力人。”《中華人民共和國未成年人保護法》第2條規定：“本法所稱未成年人指不滿十八周歲的公民。可見，從 剛出生的嬰兒到18周歲以內的任何—個年齡層的公民，不論其性別、民族、家庭出身、 文化程度如何，都屬于未成年人的范圍。
“未成年人”是一個法律概念，它的界限是明確的，是由法律直接規定的。在我國， 從剛剛出生到18周歲以下的公民都是未成年人。在民法通則及其解釋、刑法及其解釋 中，都以“未成年人”這個概念對這個特殊群體的相關問題做出了特殊的規定。比如， 《民法通則》第12條規定：“十周歲以上的未成年人是限制民事行為能力人，可以進行與他的年齡、智力相適應的民事活動；其他民事活動由他的法定代理人代理，或者征得他的法定代理人的同意。不滿十周歲的未成年人是無民事行為能力人，由他的法定代理人代理民事活動。”第16條規定：“未成年人的父母是未成年人的監護人。”《刑法》第262條規定：“拐騙不滿十四周歲的未成年人，脫離家庭或者監護人的，處五年以下有期徒刑或者拘役。”第347條中規定：“利用、教唆未成年人走私、販賣、運輸、制造毒品，或者向未成年人出售毒品的，從重處罰。”類似的規定舉不勝舉。可見，“未成年人”一詞是法律中確定特定人群的一個法律用語，具有規范性、明確性、法定性的特點。我國兩部未成年人的專門立法——《未成年人保護法》和《預防未成年人犯罪法》——都用了“未成年人”一詞，更加肯定了未成年人一詞作為一個法律概念的地位。
“青少年”是一個社會學的概念，不同的語境下對它的界定是不同的，它在年齡上與未成年人的范圍不同。眾多專家曾對青少年到底應該包括哪些年齡的人發生過爭論，有的確定為25歲以下，有的確定為30歲以下，有的確定為35歲以下，有的認為應該確定為6---25歲。這種爭論導致針對青少年犯罪的統計，人們所依據的標準也不一樣，這必然導致對青少年犯罪數量和所占比重統計結果的差異，以至有的統計提到青少年犯罪占到整個犯罪數量的70％，有的則說遠遠低于此標準。青少年的年齡到底應該怎樣確定，社會學家可以長期爭論下去，但是這種爭論和差異不應在法學概念中出現。因此 “青少年”作為一個社會學概念就不適合在法學定義中使用。
“兒童”一詞在聯合國《兒童權利公約》中指的是“18歲以下的任何人，除非對其適用之法律規定成年年齡低于18歲。”公約中所指的兒童(child)與我國未成年人的概念是一致的。但在我國，兒童的概念卻不是在這一意義上使用的，而是一個模糊的概念。比如婦聯系統認為兒童是指6周歲以下的孩子；《刑法》中猥褻兒童罪中膿“兒童”是指14周歲以下的人。在我們一般的語境下，兒童是與父母、婦女、老年人相對的一個概念，通常被認為是比青少年年齡更小的一個年齡層次的群體，但具體界限卻很不明確。所以，它也是一個易造成混淆和爭議的概念，在我國不適合作為法律概念來使用。
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