從早期移民者建立殖民地公共圖書館和志愿消防部門開始，美國人就一直向世人展示出其建立公共事業機構并犧牲自我時間、力量和金錢來幫助同胞的熱忱。美國的聯邦、州和地方政府歷來高度重視這種熱情，并一直不斷地鼓勵民眾繼續發揚這種志愿服務精神。
在第二次世界大戰期間，美國農業部曾敦促美國民眾在自家花園里種植蔬菜和水果，以減輕戰時食物短缺給生活造成的影響。將近2000萬人做出了積極響應，截至1943年，這些花園生產出的蔬菜占到了美國蔬菜總產量的近40%。這些志愿農夫在自家花園、城市建筑的屋頂和私營企業捐贈的土地上精耕細作，為贏得這場戰爭的勝利做出了自己的貢獻。
在隨后的冷戰期間，美國領導人漸漸認識到民眾所擁有的巨大才智、精力和無私精神是一筆非常有價值、實實在在的、可以贏得其他民族尊敬的財富。通過正確的組織和適當的支持，他們的努力可以幫助新興國家的人民減少貧困并促進經濟發展。他們也能改善美國社會，并為他人樹立典范。
總統鼓勵志愿服務
在一個多樣化的社會里，美國領導人采取了各種途徑來鼓勵他們的公民提供志愿服務。
和平隊(The Peace Corps)就是一個例子。在1961年的就職演說中，約翰·肯尼迪總統發表了一條號召：“不要問你的國家能為你做什么；問你自己能為國家做什么。”這些志愿工作，肯尼迪說，“能夠真正地照亮世界。”那一年晚些時候，他創建了和平隊。和平隊培訓志愿者在健康和教育方面以及農業項目里所需的技能，然后將國外政府的援助請求分配給他們。到1966年，共有1.5萬名美國人在將近48個國家里提供志愿服務。
肯尼迪的繼任者林登·約翰遜總統推行了大量的政府計劃，鼓勵并利用志愿服務。其中包括美國志愿者服務計劃(VISTA)，以及退休和老年人志愿計劃(RSVP)，后者給55歲及以上年齡的志愿者分配服務機會，從建造房屋到為兒童進行免疫接種和保護環境。今天，退休和老年人志愿計劃和另外兩項計劃——寄養祖父母計劃(Foster Grandparent Program，為老年志愿者分配需要指導與支持的年輕人)與老年陪伴計劃(Senior Companion Program，志愿者為在諸如購物與輕微雜活等日常任務方面有困難的年紀較大者提供幫助)——共同構成了老年隊，為50多萬志愿者提供機會。
多位總統都與這一方式有關系。從理查德·尼克松的“行動”機構(Action)到比爾·克林頓的“美國服務隊”(AmeriCorps)，領導人利用政府來引導促進公共利益的慈善能源。
政府為志愿服務買單
盡管許多美國民眾倡導政府管理志愿計劃，但也有許多人認為，政府的作用應當僅限于為私有組織和個人志愿者在確認社區需求方面提供信息。他們爭論說，有公德心的美國民眾會自行組織起來。1981年，羅納德·里根總統建立了白宮私有部門計劃辦公室，以鼓勵企業和私有部門組織志愿服務機會。
在1991年的國情咨文中，里根的繼任者喬治·布什說了一段令人難忘的話：“我們可以通過服務于超越自我的目標來找到意義與鼓勵——一個光輝的目標，擁有一千個閃光點的亮度。”今天，亮點基金會(Points of Light Foudnation)，一個非營利、非黨派、非政府的組織，將公民與志愿機會聯系了起來。它還經營了一個全國性的志愿服務門戶網站：1-800-volunteer.org，以及各種各樣的其他計劃與服務，鼓勵各行各業的人們和企業提供志愿者服務，幫助他們的社區和他們的同胞。
在2002年1月份的國情咨文中，喬治·布什總統呼吁所有美國人至少用兩年的時間——相當于4000個小時——致力于為他們的社區、國家和世界服務。布什的美國自由服務隊(USA Freedom Corps)努力加強非營利部門的能力，認可志愿者，并幫助將個人與志愿服務機會聯系起來。早年有過社區服務經驗的奧巴馬，更是在上臺后把加強志愿服務作為國內政策重點之一。2009年，他簽署了一項總額為57億美元的國民志愿服務法案。
不管是通過政府進行的計劃或私有部門組織提供志愿服務，美國人將同樣的勤奮精神與人道精神帶到了志愿工作中。密西西比州門登霍爾的老年隊志愿者佩尼西·韋爾奇說：“自從2001年6月以來，我一直是辛普森縣退休和老年人志愿計劃的志愿者，在老珀爾社區中心和科皮亞養老院從事志愿服務。在卡特里娜颶風期間，我這里停電了。幸運的是，很快恢復了供電，當供電恢復后，我將另外三家的冰箱插頭插到了我自己的電源上。我利用我的煤氣爐為幾戶人家煮飯;我為21人洗了衣服;到當地的消防站去拿冰、水和MRE食物(原本為軍隊開發的封裝食品)來送給其它家庭;向那些失去了一切的人們捐贈衣服;并為公用事業單位的工人提供食物和飲料。我還加入另外一群人為社區準備狂歡節。盡管做了這些事情，我希望我還能做得更多些。”
雖然美國領導人針對政府應該如何鼓勵個體計劃提供了不同見解，但所有人都承認，志愿服務是美國生活的榮耀。沒有人會對羅納德·里根在1986年時的話表示不同意見，他稱志愿工作是“美國特征的一個方面，就像我們的言論、集會和信仰自由一樣，對我們生活具有重大意義”。
州和地方計劃
盡管這些聯邦計劃提供了許多的機會，志愿服務仍然局限于州和地方。盡管許多美國人到世界各地去幫助貧困的人們，許多人的工作重心仍然是他們的家庭、朋友和地方社區。州和地方政府也因此推行了許多計劃，幫助這些慷慨的美國人找到適當的途徑來實現他們的慷慨。
例如，西弗吉尼亞州設立了國家和社區服務委員會。該委員會鼓勵該州的公民“通過捐贈時間與工作，使他們的生活更豐富，更美好”。委員會提供培訓機會、志愿者組織分配計劃以及其他服務。在加利福尼亞州，一個由28個志愿者中心組成的網絡每年向大約4萬個社區組織推薦超過65萬名志愿者。
地方市政府積極地尋求志愿者的幫助，許多公民樂于投入其中——獲得寶貴的技能，會晤新朋友，或者僅僅是提供幫助。科羅拉多州拉夫蘭市(人口5.8萬)對預期志愿者進行面試，了解他們的目標、工作技能以及作為志愿者的工作經驗。志愿者被分配到城市的公園和文娛場所、圖書館、志愿消防部門以及其他市政府部門。
正如美國有許多的社區一樣，我們可以列出許多的志愿服務的例子，也許更多。幫助他人的欲望仍然是美國民眾生活的一個重要部分。他們將教育家布克·華盛頓所說的“如果你想鼓舞自己，先鼓舞別人”作為他們生活的一個組織原則。
延伸閱讀
國際志愿人員日
12月5日，是國際志愿人員日，當天聯合國秘書長潘基文致辭說：“今天，我們尤其要表彰世界各地數百萬青年志愿者，他們在全球范圍，為社會變革采取行動。”
今年，國際志愿人員日的主題是“全球視野 年輕活力”。在這一主題下，聯合國今年不僅僅慶祝并認可志愿人員在和平與人類可持續發展方面所做出的貢獻，更在全球范圍慶祝年輕人成為社區變革推動者。
國際志愿者制度可追溯至二次大戰后。但志愿者本身則自古以來已經存在，古時候的贈醫施藥可被視為志愿者的雛型。西方志愿者起源的重要概念建基于羅馬時代的博愛精神和基督教的宗教責任及救贖觀念，通過義務工作表現出人性的愛及弘揚宗教的善性。而現代志愿者制度的確立，是為了彌補政府對社會支援的不足，結合政府、商界及民間的力量為社會上有需要的人士服務。
1970年，聯合國大會通過決議，組建“聯合國志愿人員組織”(UNV)。UNV是聯合國系統內一個獨特的機構，從事和管理與國際志愿者事業相關的各類事務，是聯合國系統內最大的直接向發展中國家輸送各種行業高、中級專業技術志愿人員的組織。該組織的宗旨是向發展中國家提供積極有效的援助，以支持全球人類的可持續發展。
1985年12月17日，第四十屆聯合國大會通過決議，從1986年起，每年的12月5日為“國際促進經濟和社會發展志愿人員日”(International Volunteer Day for Social and Economic Development，簡稱：國際志愿人員日)，其目的是敦促各國政府通過慶祝活動喚起更多的人以志愿者的身份從事社會發展和經濟建設事業。
每年全球約有5000名符合條件且具有豐富經驗的人員自愿加入聯合國志愿人員的隊伍中，到140多個發展中國家從事志愿服務。自1971年以來，已有來自160多個發展中國家和發達國家的30000名聯合國志愿人員到140多個國家完成項目委派的工作。他們有70%來自發展中國家，30%來自發達國家。
當代中國倡導志愿精神開展和志愿活動則可追溯到改革開放以前。中國政府曾經對亞洲、非洲的許多發展中國家進行大量的國際援助，派遣了大批志愿人員到國外參與相應的項目。1971年，中國恢復聯合國合法席位后，中國政府積極參與聯合國志愿人員的全球性活動。在改革開放之后，中國境內最早的外來志愿者就來自聯合國志愿人員組織，當時聯合國志愿人員組織向中國派遣了包括地理、環境、衛生、計算機和語言教學等領域的志愿人員來中國工作。
在舉世矚目的北京奧運會后，志愿者精神及文化更是悄然地植根于廣大的青年心中。據統計，北京奧運會招募志愿者約7萬人，殘奧會招募志愿者約3萬人，這些志愿者主要以北京高校學生為主體，同時面向全國各省市自治區、港澳臺、海外華人、華僑和留學生及外國友人。而其后召開的上海世博會，原計劃招募10萬名志愿者，引來了超過60萬人應征。
志愿者服務活動，簡單而言，可以有三種模式：助人的美德及福利活動：志愿者不收取任何報酬，并以自由意志奉獻自己從事福利、心理健康及社區發展等方面的工作;有組織性的利他行為：志愿者在各個領域從事直接幫助他人或對環境有益的活動;基于社會公益的參與行為：是回應社會責任及態度的一種行為，當中并不求回報。
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