她發現青蒿素，為世界帶來一種全新的抗瘧藥，進而挽救了全球數百萬人的生命。她因此獲得了諾貝爾生理學或醫學獎，這是中國醫學界迄今為止獲得的最高獎，也是中醫藥成果獲得的最高獎。
她在抗瘧藥物研發道路上默默耕耘了40多個春秋。青蒿素的研發，是她生命中的重要歷程，也是她人生的壯麗風采。她就是中國中醫科學院終身研究員屠呦呦。是她，讓青蒿成為舉世聞名的“中國神草”；也是她，讓青蒿素成為中國獻給世界的禮物。9月17日，屠呦呦被授予“共和國勛章”。
瘧疾是世界性傳染病，每年都有數億感染者，并導致數百萬人死亡。20世紀60年代，很多國家都花費了大量人力和物力，希望找出有效的新藥，但始終沒有獲得滿意的結果。1969年1月，屠呦呦接到一項艱巨的任務，即國家“523”抗瘧藥物研究，她被任命為中醫研究院中藥抗瘧科研組組長。
屠呦呦認為，有著中華民族悠久文明史的中醫藥一定蘊藏著精華，應該在挖掘上狠下功夫。因此，她決定從本草研究入手。憑借熟悉中西醫兩門知識和扎實的基本功，她廣泛收集整理歷代醫籍，并走訪民間，多方請教老中醫專家，僅用3個月時間，就收集了2000多個方藥，并在此基礎上精選編輯了包含640個方藥的《抗瘧方藥集》。她還帶領課題組，先后進行了300余次篩選實驗，確定了以中藥青蒿為主的研究方向。
然而，結果令人失望，大量實驗發現，青蒿提取物抗瘧的效果并不理想。這讓屠呦呦開始產生懷疑，是不是自己的路子走錯了？但她沒有輕言放棄，她對前期的研究工作進行了認真分析，并遍查典籍，反復研讀文獻。直到有一天，中醫古籍《肘后備急方》中的幾句話引起了她的注意?！吨夂髠浼狈健酚涊d：“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”屠呦呦忽然想到，絞汁而非煎服，溫度有可能是關鍵所在。在這個啟迪下，屠呦呦帶領研究團隊，嘗試采用低溫提取，并首次以乙醚為溶劑，終于創建出低溫提取青蒿抗瘧有效部位的方法。1971年10月4日，青蒿乙醚中性提取物的動物抗瘧實驗結果出爐，對瘧原蟲的抑制率竟達100%，這是青蒿素發現史上最為關鍵的一步。后經研究證實，用乙醚提取這一步，是保證青蒿素有效制劑的關鍵所在。
為了加速研發進度并保證患者的用藥安全，1972年，屠呦呦及其他兩位課題組的同志不顧安危，親自試服該提取物并證明了其安全性。之后，課題組又分離純化出青蒿素。1981年10月，世界衛生組織致函中國原衛生部，提議在北京召開青蒿素國際會議，由此，抗瘧新藥青蒿素被世界熟悉和認可。此后，課題組還首次發現了療效更好的青蒿素衍生物——雙氫青蒿素，這是屠呦呦及課題組對中國乃至世界作出的又一重要貢獻。由雙氫青蒿素結構中的羥基，得以制備出各類青蒿素衍生物，促使國內外對青蒿素類藥物研究不斷深入。
由于在青蒿素發現中的原創性貢獻，屠呦呦獲得了2011年度美國拉斯克臨床醫學研究獎。2015年6月，獲美國華倫·阿爾波特獎；2015年10月獲諾貝爾生理學或醫學獎；2016年獲國家最高科學技術獎；2018年獲改革先鋒稱號……然而，接踵而來的榮譽，并沒有讓屠呦呦止步于此。鑒于青蒿素治療瘧疾的深層機制仍模糊不清，尤其是部分瘧疾疫區已經出現了青蒿素耐藥跡象等問題，屠呦呦仍時刻關注科研工作，期望找出解決方案。前不久，屠呦呦團隊提出了切實可行的應對“青蒿素抗藥性”的合理方案，該方案發表在國際權威期刊《新英格蘭醫學雜志》上，影響因子79.26，這是迄今為止，中醫藥學科領域成果發表的最高影響因子文章。此外，屠呦呦團隊還發現，雙氫青蒿素對治療具有高變異性的紅斑狼瘡效果獨特，這對中國乃至全球來講，無疑又是一大喜訊。
屠呦呦說，中國科技工作者肩負著振興中華的時代使命，奉獻于祖國的科技創新發展義不容辭，這就是我們當下的責任與擔當。正是因為始終把“以國家需求為己任”當作人生追求，如今已年近九旬的屠呦呦，仍繼續主持著青蒿素的科學研究工作，并致力于創造出新的成果，造福于人類健康。
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