美國有近3500萬窮人
提到美國,很多人一定會想到這是世界頭號經濟強國,心中浮現出家家汽車洋房、人人生活富足的升平景象,但這只是媒體展示給我們的美國。現實中的美國,至今仍然有近3500萬人苦苦掙扎在貧困線上。這些窮人(The Poor)是被美國媒體遺忘的一群人。
美國政府制定的貧困標準是:如果一個四口之家,父母年齡均在65歲以下、有兩個18歲以下的孩子、年收入低于18244美元,則被視為貧困家庭;如果一個成年人的年收入低于9183美元,這個成年人就屬于貧困者。美國人口普查局2003年度公布數據:美國的貧困人口連續兩年上升。
每日辛苦工作仍朝不保夕
“美國是一個能夠實現勤勞致富的國家”——聽慣了這樣的說法,我們就以為:美國的窮人一定是懶漢,是不工作的人。調查證明答案并非如此。緬因州經濟政策中心曾經發表了一份調查報告結果發現,被訪300戶貧困家庭中大部分都有全職工作,在雙親家庭中,52%是兩個人都工作;21%的被訪者從事兩份以上的工作。他們并不是懶漢,只是因為他們得到的報酬太低了。
美國政府規定的最低工資標準是每小時5.15美元。按一周5天、一天8小時計算,一年下來不到1萬美元。事實上美國有330萬人每小時掙不到5.15美元。一天一雇,是因為不愿意給這些人買保險。而且這些公司支付的工資往往低于最低工資標準,可因為雇工流動性大,公司沒有任何記錄,誰也抓不到這些公司的小辮子。
美國窮人集中在三大領域
根據美國勞工部的統計,美國的低收入者有三大特色。
第一,他們多數是少數族裔。拉丁美洲裔的勞動者中窮人比例最高,有13.9%生活在貧困線以下。第二,他們的家庭許多是單親家庭。在所有的低收入家庭中,30%是雙親家庭,49%是單親母親家庭,21%是單親父親家庭。第三,他們多數來自某些低收入行業。在所有生活在貧困線以下的低收入者中,30%的人來自零售業,比如快餐店員工、超市的收銀員、商場的售貨員等;37%來自服務行業,比如保潔員、兒童保育員、快遞公司的速遞員等等。這些工作絕大多數是按小時支付工資,沒有或只有很少的福利。
窮人過著什么樣的生活
也許算一筆賬就能知道年收入18244美元的四口之家到底在美國能過什么樣的生活。就拿巴爾的摩市來說,這是一個消費水平相對較低的城市。買房暫時不能考慮了,因為這要有一筆數目不小的款項。如果是租房,并且住在非常遠的郊區,兩居室的公寓最便宜要每月500美元左右,一年是6000美元。
兩個孩子,如果一個已經上公立學校,不用交學費;一個還小,必須送到幼兒園,入托費至少需要每月500美元,又是6000美元。吃飯是不能少的,一般西紅柿是1美元1磅(1磅約等于0.45公斤),豬肉2—3美元1磅。即使吃得非常節省,也絕不上餐館吃飯,四口之家一個月至少要花200美元,一年下來是2400美元。還剩3844美元,每月還要交水電煤氣費、有線電視費、汽車保險費、汽油費等等,最后能不負債就不錯了。這還是非常幸運的。如果兩個孩子都小,都要上幼兒園;或者家里有人生病了,又沒有買醫療保險;或者住在紐約、舊金山、洛杉磯這樣的高消費城市,房租很貴,日子恐怕就沒法過了。
誰造成了工作者的貧窮
既然這些低收入者大部分并不懶惰,那么到底誰是貧窮的“罪魁禍首”呢?
美國經濟的發展使美國的就業崗位越來越少,特別是對工人的需求越來越少。如今,美國的企業家把越來越多的勞動密集型產業轉移到了勞動力成本低的發展中國家,只保留了技術密集型的高科技產業。與此同時,科技的發展使許多原來由人完成的工作都被機器承擔了。比如,在美國的某些超市里,自動付款機就代替了收銀員。
低收入者受教育水平低也是一個重要原因。據美國勞工部統計,在這些低收入者中,沒念完高中的占33%,高中畢業的占36%,大專文憑的占23%,大學以上的只有8%。
四項福利救濟窮人
目前,美國對低收入者的福利主要有4項———低收入津貼、食品券、醫療保險和住房補貼。但是,這4項福利的執行情況有好有壞。
低收入津貼是執行得較好的一項。美國政府為有小孩的低收入家庭提供低收入津貼。這個津貼為了鼓勵大家工作,采取了特別的計算方法。家庭收入從零開始增加時,津貼也增加;收入在6900到12700美元時,津貼最高;然后津貼隨收入的增加而減少到零。
食品券是提供給低收入者、65歲以上老人和殘障人士專門用來購買食品的補貼券。但是,美國勞工部的文件上說,大多數的美國低收入者都沒有領過食品券。他們有的是不知道自己符合條件,有的是不愿意辦理繁瑣的手續,更多的人是認為領食品券傷害了他們的自尊心。
醫療保險執行得也不太好。低收入者可以申請政府的醫療保險計劃,可是申請過程充滿了繁文縟節。申請者要提供各種文件,包括家庭收入、財產、住房條件、親屬關系等各項資料。
住房補貼,目前的執行情況還可以。各個州或市有自己的規定。比如在波士頓,凡是單親家庭年收入低于1.8萬美元,雙親家庭年收入低于2.2萬美元,就有資格申請政府的住房補貼。
雖然美國政府有這4個福利項目幫助低收入者,但由于種種原因,許多美國人還沒有享受到這些福利,這使得這些福利政策的作用大打折扣。