北京現已留存不多的古城，肇始于13世紀橫跨歐亞大陸之蒙古帝國的大汗忽必烈，為其東部子國元王朝營造的都城——元大都。這個城市經過統一的規劃從平地上建起，被意大利旅行家馬可•波羅稱贊為“世人布置之良，誠無逾于此者”。
元大都的設計，遵循了中國戰國時代（公元前475年——公元前221年）廣為流傳的城市建設經典《周禮•考工記》提出的原則。皇宮坐北朝南，位于城市之中；皇宮之前為朝見皇帝的場所，皇宮之后為商賈云集之地；皇宮的左側安排皇帝祭祀祖先的太廟，皇宮的右側安排皇帝祭祀社稷的神壇；整個城市以方型的城墻環繞。
都城的選址以一片天然湖泊為基點，在湖泊的東岸南北劃出一條城市中軸線，依次排列包括皇宮在內的城市標志性建筑，以東西對稱的布局進行建設；開鑿運河與湖泊相連，經過城區通往中國富饒的南方，使這個緊臨草原的北方城市，保持著充足的糧食供應。
城市的街道以方格網公布，11個城門向城市內部通出東西向或南北向的大街，切割出一個個方型的街坊，街坊之內又以東西向的小路（胡同）橫貫。胡同南北相隔70余米一條，供居住之用；胡同兩側的南北向街道相隔六七百米一條，供商業之用。胡同內的土地被分成一塊塊方形用地，供居民建造四合院住宅，各種寺廟分布其間，它們是社區的精神象征和居民交流的場所。
這樣的街巷安排與以往中國的城市有很大的不同。中國唐代（公元618年——907年）盛極一時的國際大都市長安，雖也是以方格網道路布局，但每個街坊均以坊墻圍合，步入城市看到的是一堵堵坊墻，商業只允許在城市東西兩個同樣以坊墻圍合的市場內進行，整個城市沿街不許設商肆。唐代之后宋代，對城市進行了改造，拆除了坊墻，允許沿街興辦商業。宋代之后的元代，則在中國歷史上首次從平地上規劃建設了一個沒有坊墻的都城，它就是元大都。
元代之后的明代，對元大都進行了改建。公元15世紀拆除重建了皇宮，將北城墻南移，16世紀又擴建南城，增設天壇、地壇、日壇、月壇——四個皇帝祭拜天地日月的神壇，分列城市的南北東西，環繞皇宮，以顯示皇帝的天子之尊；城市的中軸線被延長至7.8公里，元大都的街巷胡同得以沿用。這樣的城市面貌持續到20世紀中葉，一直沒有發生大的變化。
登上位于北京古城中部的景山俯瞰全城，可以清晰地看見北京古城之內的四合院民居青磚灰瓦，綠枝出墻，連成一片綠海；城市中央的南北中軸線，縱貫正陽門、天安門、紫禁城、鼓樓、鐘樓等大型建筑，以金、紅二色為主調，與綠蔭之下灰色的四合院，構成強烈的視覺反差，給予人極具震撼的審美感受。
中國建筑學家梁思成在1943年完成的《中國建筑史》中，稱贊北京是“世界現存中古時代都市之最偉大者”。可7年之后，因為這個城市，他成了一名悲劇人物——他和另一位中國學者陳占祥，向政府提出了一個完整保護北京古城的計劃，建議將新的建設放在古城之外進行，這遭到了拒絕。在蘇聯專家的指導下，北京制定了一個改造古城的城市規劃。從此，一個著名的東方古都開始從地球上消逝。
作為一名在北京工作的記者，我用了十年時間完成《城記》一書，試圖還原北京古城消逝的歷史。我著手這個計劃的起因，是在1991年我突然得知，在我已生活了4年的北京，著名的二環路是1960年代末拆除北京古城墻修建起來的。在這之前，我和這個城市大多數的新移民一樣，對此一無所知。于是，我決心把拆城墻的事情調查清楚，范圍越來越廣，涉及整個古城的改建史。我先后采訪了50多位當事人，查閱了大量檔案史料，于2001年完成書稿，2003年由北京三聯書店印刷出版。
《城記》在中國引起很大的反響，許多研究中國問題的外國學者也頗為關注。對此我并不感到意外，因為威尼斯要是哪一天從地球上消失了，全世界都會震驚，北京也不例外。
方圓62．5平方公里的北京古城，僅占目前北京市1085平方公里規劃市區面積的5．76%，目前它保留較完整的歷史風貌空間，包括公園和水面在內，已不足15平方公里。在過去的半個多世紀里，對北京古城的拆除經歷了兩個階段，第一個階段發生在1978年中國改革開放之前，第二個階段發生在改革開放之后。在第一個階段主要拆除了近40公里長的北京城墻、幾乎所有的街道牌樓和一些重要的文物建筑，在第二個階段則成片大規模拆除了由胡同、四合院組成的歷史街區。
1978年之前的拆除活動，更多的是出自意識形態方面的考慮。1953年北京市出臺《改建與擴建北京市規劃草案的要點》，認為北京古城“反映了封建時代低下的生產力和封建的社會制度的局限性。它是在階級對立的基礎上發展起來的，它當初建設的方針完全是服務于封建統治者的意旨的。它的重要建筑物是皇宮和寺廟，而以皇宮為中心，外邊加上一層層的城墻，這充分表現了封建帝王惟我獨尊和維護封建統治、防御農民‘造反’的思想”。
1978年之后的拆除活動，則是政府面對古城房屋年久失修、人口擁擠的狀況，發動大規模房地產開發予以拆除重建，最終演變為追逐暴利的商業行動。這樣的拆除活動，通常被正面肯定為將北京建設為“現代化國際大都市”的舉措。
《城記》從當前對北京古城的改造入手，以近50多年來北京建設史中的歷次論爭為主線展開敘述，以20世紀五六十年代為重點，試圖廓清北京城市規劃的形成過程，以及拆除城墻等古建筑的情況，涉及“變消費城市為生產城市”、“批判復古主義”、“整風鳴放”、“大躍進”、“文化大革命”等歷史時期。
這本書講述了一臺由政治家、規劃師、建筑師充任主角的城市戲劇，從城市規劃的角度，揭示了兩次對北京古城大規模拆除的因果關系——正是1950年代形成的在老城之上建新城的城市規劃被奉行至今，導致城市的行政、商業、交通等主要功能持續擁擠在空間有限的古城之中，終在改革開放之后，引來如洪水猛獸般的房地產資本，完成對古城的致命一擊。
雖然北京市已于2004年修編了新的城市總體規劃，力圖將新城與老城分開建設，但在實際工作中，這并未得到有效執行。北京古城內的推土機，在短見與資本的驅使之下，今天仍保持著巨大動力。
一個優美、宜居，有著動人傳說和偉大建筑遺產的東方古都，被重建為由立交橋、高速路和摩天樓拼湊而成的乏味都市，交通擁堵、大氣污染等“城市病”相繼而來，沉疴難愈，構成對北京在2008年能否成功舉辦奧運會的挑戰。
作為一名熱愛北京的市民，我不幸寫出了《城記》一書。我的不幸是因為我是那么希望北京永遠不會發生《城記》敘述的那些事情，永遠不會有像《城記》這樣的書。可是，這一切終還是發生了，且并未結束。
【鄭重聲明】公益中國刊載此文章不代表同意其說法或描述，僅為提供更多信息，也不構成任何投資或其他建議。轉載需經公益中國同意并注明出處。本網站文章是由網友自由上傳。對于此類文章本站僅提供交流平臺，不為其版權負責。如果您發現本網站上有侵犯您的知識產權的文章請發信至 [
公益中國服務中心郵箱]。
?京公網安備110102000421號