長白山自然保護區成立于1960年，是一個以森林生態系統為保護對象的自然綜合體自然保護區，是我國已建立的1146個自然保護區最早成立的自然保護區之一。1986年被國家批準為國家級自然保護區。1980年被聯合國教科文組織(UNESCO)納為“人與生物圈”成員之一，是我國加入該組織的15個自然保護區最早加入的之一。1992年被世界自然基金會(WWF)列為世界Ａ級自然保護區，是世界40個Ａ級保護區之一。
1988年成為世界保護聯盟(IUCN)劃分的Ｉ級自然保護區。
植物種類
長白山自然保護區不僅植物類型復雜多樣，而且種類十分豐富。目前已知有野生植物2277種，分屬于73目246科。其中：真菌類植物15目37科430種；地衣類植物2目22科200種；苔蘚類植物14目57科311種；蕨類植物7目19科80種；裸子植物2目3科11種；被子植物33目108科1325種（長白山自然保護區管理局志，1990）。
根據國務院環委會1984年公布的《國家重點保護植物名錄》，在2277種野生植物中，有國家重點保護植物25種。其中：人參為國家一級保護植物；刺人參、巖高蘭、對開蕨、山楂海棠、狹葉瓶兒小草為國家二級保護植物；長白松、長白柳、鉆天柳、水曲柳、朝鮮崖柏、黃菠蘿、胡桃楸、天麻、玫瑰、黃蓍、野大豆、刺五加、草蓯蓉、平貝母、松毛翠、天女木蘭、牛皮杜鵑、苑葉杜鵑為國家三級保護植物；紅松、偃松、崩松、長白松、鉆天柳、東北紅豆杉、西伯利亞刺柏為吉林省一級保護植物（長白山自然保護區管理局志，1990）。同時，植物區系成分復雜。在這些植物中，不僅有生存衍化幾千萬年的第三紀孑遺種，如紅松、云杉、冷杉、紫杉、水曲柳、黃菠蘿、胡桃楸、椴、榆等；又有第三紀末第四紀初隨大陸冰川南移而滯留的極地和西伯利亞植物種，如高山篤斯越桔、圓葉柳、倒根蓼、赤楊等；有在冰期帛歐洲東移的植物種，如石松、林奈草；有間冰期隨暖溫帶北移而遺存的植物種，如小花木蘭、北五味子、山葡萄、獼猴桃等；有的屬于朝鮮和日本等東洋植物種。還有許多為長白山特有的植物種，如挺拔秀麗、婀娜多姿的長白松；被人們譽為爬山冠軍、一直分布到白頭山最上部的高山罌粟；有柳樹世界的“侏儒”長白柳。這些孑遺的“本地種”和南下的、北上的、東進的、特有的眾多植物種類、各區系成分交匯在一起，構成了長白山特有的綠色植物世界，使其成為難得的生物遺傳基因貯存庫（李文華等，1984；何敬杰，1989）。
動物種類
長白山自然保護區野生動物種類繁多、資源豐富。目前已知有1225種，分屬于73目189科。其中：森林昆蟲害蟲6目48科387種，森林昆蟲天敵7目29科94種；園口類1目1科3種；魚類2目4科11種；兩棲類2目6科13種；爬行類1目3科11種；鳥類18目48科277種另4亞種；哺乳類6目19科51種；脊椎動物30目61科370種。
在1255種野生動物中，屬國家重點保護動物59種，其中：東北虎、金錢豹、梅花鹿、紫貂、黑鸛、白鸛、金雕、白肩雕、丹頂鶴、中華秋沙鴨為國家一級保護動物；豺、麝、黑熊、棕熊、水獺、猞猁、馬鹿、青關（斑羚）、鶚、鳶、蜂鷹、蒼鷹、烏雕、禿鷲、鵲鷂、游隼、燕隼、紅隼、雕 、鷹 、白琵鷺、大天鵝、小天鵝、松雀鷹、普通 、毛腳 、白尾鷂、白頭鷂、灰背隼、紅腳隼、黃爪隼、黑琴雞、蓑羽鶴、花田雞、紅角 、領角 、褐角 、烏林 、長耳 、短耳 、赤頸 、黃嘴白鷺、黑臉鷺、灰臉鷹、長尾林 、花尾榛雞、斑頭秋沙鴨為國家二級保護動物。
長白山保護區垂直分布的四大景觀帶
針闊混交林帶
于長白山下部，分布在海拔1100米下的玄武巖臺地上。紅松闊葉林帶地勢平緩、氣候溫和濕潤，森林下發育著比較好的山地棕色森林土。森林生長茂密、樹木種類繁多，形成“長白林海”的壯麗景觀。林分結構復雜，灌木和草木植物層次分明，以紅松為主的常綠針葉樹和落葉闊葉樹混交是主要代表類型。在水濕地上生長著成片的落葉林。在長白山北坡局部地帶還生長有長白松（美人松）的小片純林，這里還有許多古老的植物，如：紅松、紫松、黃菠蘿、春榆等。
暗針葉林帶
暗針葉林帶分布于傾斜玄武巖高原上。土壤主要是山地棕色泰加林土。這里濕冷，冬寒夏涼。常年云遮霧罩。森林結構比較簡單，云杉占據優勢，樹高林密，四季常青。由于林冠遮天蔽日，林下明暗潮濕冠木和雜草生長稀疏。本帶植物種類比較單純，野生動物的分布也比較少，東北“三寶”之一的紫貂，集中分布在本帶，這是垂直分布帶獸類動物的代表種。鳥類有三趾啄木鳥等。
岳樺林景觀帶
分布在海拔1800——2100m之間，地處長白山火山錐體的下部，坡度較陡，一般超過20以上。氣候處在針葉林氣候型與山地苔原氣候型之間，氣溫低，相對濕度較大。土壤類型為山地生草森林土。植被為岳樺林，同時山地苔原與針葉林成分彼此互相滲透，形成復雜的植被鑲嵌類型。喬木以岳樺為主，亦分布有云杉、冷杉、落葉松和東北赤楊等。灌木主要有牛皮杜鵑、篤斯越桔等。動物種類較單調，數量亦少，這里僅在夏季成為偶蹄類動物如馬鹿、梅花鹿等“避暑”、取食的場所。
高山苔原景觀帶
分布在海拔2100m以上，為長白山火山錐體的中上部。地表覆蓋著厚的火山灰、火山礫、浮石等。氣候為高山苔原型，濕度大、風力特強、土層脊薄。植被類型為高山苔原，無高大喬木 ，僅有矮小的灌木、多年生的草本植物、地衣、苔蘚等。主要植物有牛皮杜鵑、篤斯越桔、松毛翠、大白花地榆、長白景天、圓葉柳等。動物種類更加稀少，穴居的高山鼠兔是高山苔原帶唯一的獸類。此外，白腰雨燕、領巖鷚是高山苔原帶常見的鳥類。
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