曹寅有很好的文學修養，是有名的藏書家和刻書家，工詩詞，又兼作戲曲。曹雪芹出生在南京，少年時代過了一段富貴榮華的生活。雍正五年（1727），大約由于統治階級內部斗爭的牽連，曹雪芹之父曹以“行為不端”、“騷擾驛站”和“虧空”等罪名，被人參奏，革職抄家。次年曹家從南京遷回北京。大約在乾隆元年（1736），曹家家道稍有復蘇，但不久便徹底敗落。晚年流落到北京西郊，生活十分窮困，靠朋友接濟和賣畫維持生計。他性格豪放，喜歡飲酒，多才多藝，工詩善畫。“詩筆有奇氣”，詩風接近唐代詩人李賀。他有氣骨，孤傲不屈，嫉惡如仇。在窮困艱難的環境里，他“披閱十載，增刪五次”，堅持寫作長篇小說《紅樓夢》。死后遺留下《紅樓夢》前80回的稿子（生前已傳抄行世），80回以后也可能有部分殘稿，但遺失不傳。今傳后40回，一般認為是高鶚所續。
《紅樓夢》寫了一個封建貴族大家庭從繁榮走向衰敗的故事。賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的戀愛婚姻悲劇，是這個故事的中心。作者的高明在于，他沒有表面地、簡單地表現這個愛情悲劇，而是從人物思想性格的深處，從人與人之間的關系上去挖掘這一愛情悲劇的社會根源，從而充分地揭露了封建主義的殘酷虛偽和封建統治階級的腐朽罪惡。作品的主題也沒有局限在個人愛情悲劇本身，而是圍繞著中心事件，展開了許多錯綜復雜的矛盾斗爭，描繪了一幅極其廣闊的社會生活圖畫，說明了整個封建社會已是千瘡百孔，搖搖俗墜。深刻尖銳地批判了封建社會制度、政治吏治、婚姻制度、倫理關系，悲憤滿腔地控訴了封建主義的殘酷無情和滅絕人性，大膽銳敏地預示了封建社會和封建統治階級必然滅亡的歷史命運。在中國，《紅樓夢》被評價為剖析封建社會的百科全書。
《紅樓夢》巨大的藝術成就，與它的真實性息息相關。關于這個問題，作者在第一回里就有自述。他說《紅樓夢》寫的是“我這半生親自親聞的幾個女子，......其間悲歡離合，興衰際遇，俱是按跡循蹤，不敢稍加穿鑿，至失其真”。」可見《紅樓夢》寫的人物故事，是有其生活原型的。有人講，《紅樓夢》是一部家譜式的小說，賈府的興衰，多少也與曹家相似。但賈府不等于曹家。賈府是從各種各樣極盛而衰的貴族家庭中概括、提煉出來的，是藝術家的典型。
《紅樓夢》塑造了賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳、鴛鴦、晴雯、賈政、賈赦、賈珍、賈璉等一大批千古不朽的典型形象。賈寶玉是封建貴族階級的叛逆者。他生活在腐朽、虛偽的封建大家庭里，由對它的懷疑、憎恨發展到棄家出走，與封建統治階級徹底決裂。他反對封建主義生活道路，對貴族生活的厭倦冷漠，是他反封建叛逆性格的最高表現。賈寶玉性格中的一個突出特點是輕蔑、憎恨封建的世俗男子，同情、熱愛受封建主義壓迫與蹂躪的女子，表現出明顯的民主思想。賈寶玉性格的反封建主義意義還突出地表現在對真摯愛情的追求上。寶黛的愛情悲劇，實際上是個社會悲劇。
林黛玉是一個和賈寶玉志同道合的封建叛逆者的形象。在她身上，一定程度地體現了封建社會里婦女的不幸命運，反映了他們勇于反抗和對自由愛情的熱烈追求。但她性格中有著貴族小姐的矜持和脆弱。寶玉、黛玉是作者最心愛的兩個中心人物。與寶黛截然相反，寶釵是照著封建正統思想塑造的一個形象，在封建主義制度沒落時期，她也是一個悲劇形象。
作者還懷著正義、同情和愛惜的感情，塑造了晴雯、鴛鴦等一大批如同過江之鯽的丫環形象。她們大多善良、純潔、有理想、敢于反抗、堅決大膽地追求幸福生活。這些被壓在最底層的丫環形象的成功塑造，是作者民主思想的進一步顯示，在當時很有進步意義。
《紅樓夢》還真實、深刻地描畫出賈赦、賈璉、賈珍、王熙鳳等封建統治勢力的代表人物的丑惡嘴臉。在他們身上集中了剝削階級荒淫無恥、貪婪兇殘、陰險毒辣的特點。其中“嘴甜心苦、兩面三刀，上頭笑著，腳底下就使絆子；明是一盆火，暗是一把刀”的王熙鳳，留給讀者的印象最深刻，是中國小說畫廊中特色鮮明的著名典型形象。
曹雪芹祖籍之爭難辨真假
《紅樓夢》巨大的藝術成就，吸引了后代許多學者潛心研究、揣摩其藝術價值，并因此形成了一門學問“紅學”。關于曹雪芹的身世、《紅樓夢》的續作等問題在學術界的爭議、探討都幾百年來就沒有停止過。
而在遼河流域最熱鬧的"文化之爭"要數《紅樓夢》作者曹雪芹的祖籍之爭了。新華社記者曾到遼寧省遼陽市和鐵嶺市采訪，兩地文化官員都說本地是曹雪芹的關外祖籍地，故有曹雪芹關外祖籍"鐵嶺說"和"遼陽說"。
據鐵嶺市曹雪芹研究會副會長高東昌介紹，曹雪芹是宋代元勛武惠王曹彬之后，明初永樂年間由江西南昌北遷，落戶京東豐潤（今河北省豐潤市）。先祖曹端廣于明朝永樂年間從豐潤出關定居鐵嶺地區，世居鐵嶺城南的腰堡一帶。后金天命三年（公元１６１８年），滿洲正白旗攻陷鐵嶺城南諸堡，擄雪芹太高祖曹世選（也作"錫遠"）、高祖曹振彥為滿洲正白旗"包衣"（家奴），曹氏遷至鐵嶺白旗寨，復遷至李千戶，雪芹曾祖曹璽即生于此。
高東昌說，曹雪芹關外祖籍在鐵嶺，先祖曹端廣有順治、康熙以來的《豐潤曹氏族譜》為證；太高祖曹世選有《八旗滿洲氏族通譜》為證；高祖曹振彥清代有地方志書載為證；曾祖曹璽有康熙"詔修"的《盛京通志》為證；祖父曹寅有《五慶堂譜》為證。除史籍記載之外，還有鐵嶺市腰堡村范家屯曹氏祖塋以及《紅樓夢》中的鐵嶺人物、方言、特產為證。
而"遼陽說"以《曹璽傳》、《上元縣志》等史籍記載和近年發現的三塊石碑為證。遼陽市博物館原副館長鄒寶庫告訴我們，曹雪芹高祖曹振彥為遼陽人，這可以用《曹璽傳》、《上元縣志》等史籍記載和近年發現的三塊石碑為證；曹雪芹高祖曹振彥清代地方志書載為"遼東人"或"遼陽人"，曹雪芹曾祖曹璽"著籍襄平"，皆是佐證。
記者在遼陽市目睹了這三塊石碑和有關史籍的影印本，親眼看到石碑上刻有"曹振彥"的名字。但"鐵嶺說"的學者認為這些依據不充分。理由是，曹雪芹諸多祖先只有曹振彥一人載為"遼陽人"，不能定論為祖籍。同時，三塊石碑有曹振彥的名字，也有諸多鐵嶺人的名字，不能證明曹振彥就是遼陽人。而"遼陽說"的學者也認為曹雪芹在鐵嶺的祖籍已超出五代以上，籠統說曹雪芹關外祖籍在鐵嶺市似乎有些牽強附會的嫌疑，雙方各持已見，分別著書立說，各不相讓。
為了加重各自的法碼，"鐵嶺說"搬出紅學大腕周汝昌撐腰，并成立了曹雪芹研究會；"遼陽說"則請來另一位紅學大腕馮其庸掛帥，并興建了曹雪芹紀念館。
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