1914年9月，世界上最后一只旅鴿在美國辛辛那提動物園孤零零地死去。這只老旅鴿的死引起了人們的關注。據記載，16世紀時旅鴿在北美多達50億只。歐洲移民來到這里后，用各種辦法捕殺這種鳥，終于使曾鋪天蓋地的旅鴿消失殆盡了。
自地球上出現生命以來，已經歷了約35億年漫長的進化過程。大約形成過1O億個物種，但大多都已滅絕了。物種周而復始地形成、滅絕本是自然規律，但這一規律卻迅速地隨著人類社會的發展而被無情地摧毀著。據科學家考證：在遠古時期，無脊椎動物大約每3000年形成一個新的物種，每3000年滅絕一個物種。鳥類在3500萬年-100萬年前，平均每300年滅絕1種；100萬年前一現在，平均每50年滅絕1種；最近300年間，平均每2年滅絕五種；20世紀后，約每年滅絕1種。哺乳類在更新世（350萬年前），平均每個世紀滅絕0．01種；在晚更新世（10萬年前），平均每個世紀滅絕0．08種；門世紀以來，平均每個世紀滅絕間種。就連農作物多樣性的喪失都是觸目驚心的：在過去的100年當中，美國的玉米品種喪失91％，著茄品種喪失81％；從20世紀40年代末到70年代，中國的小麥品種從1萬種銳減到1000種。人類社會發展造成的物種破壞速度是自然狀態下的1000倍。海洋生物資源的破壞來自于海洋環境的污染和人類對海洋生物的過量捕撈。第二次世界大戰后，世界捕魚量為2000萬噸，1994年，世界海洋漁業捕撈量已達9041萬噸，其中中國海漁業捕撈量達3000萬噸，占世界總量的1／3。1995年，僅世界漁業貿易紛爭的次數就超過上個世紀總和。
由于地球上動物、植物和微生物之間以及與其生存的自然環境之間有著相互依存、相互作用的密切關聯，任何一個物種的喪失都會通過食物鏈作用于其他生物。地球上每消失一種植物，往往就會有10-30種依附于這種植物的動物和微生物隨之消失。物種的大量快速消失會破壞生態平衡，使自然界中的“天敵”和“獵物”之間失去動態的平衡，使地球環境控制系統紊亂，失去完整性。
1987年，聯合國環境規劃署（UNEP）正式引用了“生物多樣性”（Biological diversity或 Biodiversity）的概念，其內涵包括生物物種多樣性、生態系統多樣性和種內基因多樣性。
1992年5月的聯合國內羅畢最終談判會議上，通過了《生物多樣性公約》。1993年12月29日《生物多樣性公約》作為野生生物保護新框架生效，1994年12月19日，聯合國大會宣布12月29日為“國際生物多樣性日”。
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