人類對沙塵天災的認識仍停留在達爾文時代———
全球性森林砍伐、采礦、過度放牧以及河流枯竭使全球的沙塵暴災害愈演愈烈。可是我們對沙塵暴的認識仍停留在達爾文時代，其實它已是傳染性疾患傳播的首要罪魁。
公元1864年，達爾文在回憶他的南美之行寫道：“我們在遼闊的大西洋上航行時，有大量塵埃落到了船上，在接近非洲海岸時，塵埃的數量更是愈見增多，由于空氣晦暗，能見度太低，船有好幾次沖到了岸上。”達爾文擔心這種惡劣的天氣一旦擴散開去，勢必帶來災害性影響。
人類百年歷史未能剿滅沙塵暴
讓達爾文始料不及的是，僅僅一百多年的時間，沙塵暴已成為人類難以剿滅的主要天災。原本十分罕見的沙塵暴儼然成了家常便飯。截至目前，撒哈拉荒漠每年發生揚沙天氣是25次，阿拉伯半島魯卜哈利沙漠是30次，伊朗卡維爾等沙漠是80次，土庫曼卡拉庫姆沙漠是60次，印度和巴基斯坦的塔爾沙漠是17次，澳大利亞的普森等沙漠是5次以上。全球年塵埃搬運量變幅為1.3~8億噸，最高可達50億噸。
中國的情況也一樣不容樂觀，據有關文獻記載，從公元前3世紀（西漢初年）到1990年的2196年中中國共發生強沙塵暴140次，平均15.7年發生一次，可是各世紀沙塵暴發生的次數是不同的，少則為零次，多則數十次。總趨勢是從13世紀后頻繁增高，18世紀后大增，20世紀初到1990年就多達87次，超過了西漢后1000年的總和。甘肅強沙塵暴1950~2000年共出現60次，其中90年代多達20次。近年中國大范圍沙塵暴上升趨勢驚人，2000年15次，2001年增至18次，2006年3月初氣勢洶洶的沙塵暴便呼嘯而來，比以往提前了近半個月。
20世紀30年代美國西部大平原發生了一場特大的沙塵暴，被稱為黑風暴，直刮得昏天黑地，伸手不見五指。在這場美國歷史上最嚴重的沙塵暴中，大平原損失了3噸肥沃的土壤。浩劫之后，幾百萬公頃的農田慘遭廢棄，幾十萬人流離失所，眾多城鎮成為了荒無人煙的空城。許多人被迫向加利福尼亞州遷移，引發了美國歷史上最大的移民潮。而中國最嚴重的沙塵暴發生在1993年5月5日的西北地區，首先在金昌的西北方出現了一堵風沙墻，10分鐘后，市區狂風大作、天昏地暗，并不時發出沉悶的雷鳴聲，天地間一時顯現出極為恐怖的景象。它波及18個地、市的72個縣（旗），受災人口1200萬，失蹤死亡數百人，直接損失5.4億元，涉及范圍總面積110萬平方公里，占國土總面積的11.5%。因此引起中國高層領導的極大關注。
口蹄疫傳播幫兇原是沙塵暴
直至目前我們對沙塵暴的認識還停留在沙埋、風蝕、大風襲擊和污染大氣環境上，其實這已是半個世紀前的舊觀念了。沙塵暴對人類直接的侵害已經超過了它對環境的破壞。特別是對大型傳染性疾患的傳播，它已從推波助瀾、助紂為虐升級為大打出手的急先鋒了。最生動的例證就是口蹄疫在英國的登陸。誰能料到非洲北部沙漠里的口蹄疫病毒，會在一周內浩浩蕩蕩地跨越大西洋，穩穩當當地落在英國的牛欄里，并在半月內橫掃歐洲，致使數百萬頭牛被宰殺、焚燒、掩埋。原來，非洲因氣候干旱經常發生牛群瘟疫。土著牧民們習慣了這種情況，每發現有患病的牛，他們便會上去一刀，結束它的生命。殷紅的鮮血和病牛的遺骸一并被遺棄在茫茫沙漠上，在烈日的暴曬下，它們很快就會腐敗變質。日復一日，沙漠中積聚了一層又一層的極易發生惡變的毒菌———口蹄疫就是它的衍生物之一……從赤道吹來的一股氣流逐漸變成狂暴的風魔，在驚恐萬狀的黃沙上翻滾吼叫，猛力地抽打著隆起的沙丘，卷起成千上萬噸的細細塵埃呼嘯而去……8天之后，尊貴的倫敦市民在清晨醒來的時候，發現他們的家闖進來許多的客人———書桌和地板布滿一層細細的紅塵。僅僅又過了3天，政府和媒體相繼宣告：英國爆發口蹄疫！超過400萬頭牲畜提前挨刀命喪黃泉。一時間血光四起，火光沖天，2000家農場被軍隊和防疫部門確定為傳染區，嚴密封鎖，英國政府動用了全國的力量，才沒使口蹄疫蔓延開來。
茶匙塵埃能攜帶幾百萬微生物
客觀地說，沙塵暴雖作惡多端，但它終究還只是幫兇，元兇還是人類自己制造的有毒物質。在空氣的塵埃中現在已經培養出了一百多種細菌、病菌和真菌。大約有133的細菌是能感染動植物和人類的病原菌。其中有能感染耳朵和皮膚的假單胞菌，有能導致甘蔗腐爛、土豆干腐和香蕉葉生斑的微生物，還有一種對海洋中珊瑚有致命威脅的真菌。20世紀70年代以來加勒比海珊瑚的聚減，可能和非洲沙塵帶來的另一種無名病原菌有關。科學家注意到，非洲沙塵在加勒比海地區沉積多的年份，也正是本地區珊瑚礁大量死亡的年份。在134茶匙的塵埃中能攜帶幾百萬甚至幾億個微生物。就連成群蚱蜢都能在塵云穿越大西洋的過程中存活下來。
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沙塵為何難以剿滅？
早過去50年里，中國土地荒漠化面積一直在增長，尤其1998年到2000年更是以每年3600平方公里的面積在增加。2000年至2001年強沙塵暴的發生次數又猛增上來，到2002年至2003年又減弱下去……
中國科學院的沙塵暴研究專家錢正安教授經多年研究后指出，土地荒漠化只是沙塵暴形成的一個重要因素，真正讓沙塵天氣增多或減弱的決定因素是大氣環流的變化。從上世紀50~70年代，蒙古國地區春季多低氣壓活動，它后面的冷空氣常沿著西北或北路路徑入侵我國西北地區，多強風，所以多沙塵暴；但自上世紀80年代以來，因大氣環境變化，加上全球增溫的影響，春季蒙古國地區高氣壓活動，因而西北及北路冷空氣活動減弱，少強風，故而沙塵暴減少。
另類解讀
沙塵暴也能施善他鄉
與所有的自然現象一樣，沙塵暴也有它合理有益的一面。沙塵暴形成的氣溶膠在高空有全球循環的演變特點，使沙塵能夠進行數千甚至上萬里的大遷移。誰能想到科羅拉多高原的肥沃土壤有一半來自莫哈維沙漠；有誰想到加勒比和夏威夷群島上表層土壤來自中亞，其中主要來自中國的沙漠；又有誰想到，是撒哈拉的富含養分的塵土滋潤了亞馬遜流域，使它由草場變成了富饒的熱帶雨林。因為塵埃中含有大量的鐵，有助于浮游生物的生長，促進大量魚類的繁殖。
除此之外，大氣中大量含有沙塵微粒不但能緩解下游地區酸雨的危害程度，保護地球生態環境；因大氣凝結的增多使下游地區降水量增加，而且鐵、鈣等沙塵對海洋的生物鏈也有著良好的服務作用。
當然，更讓我們感到寬慰的是，對沙塵暴的善惡行蹤，科學家已經有了更深的認識。美國航空航天局于1996年發射了一顆叫TOMS的衛星，這顆衛星能同時觀測陸地和海上的沙塵暴。衛星上的探測設備能隨時分辨塵云和雨云。衛星攜帶的另一種海上探測器能傳遞真實清晰的圖像，并能每48小時報告一次全球氣象狀況。
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