（一）氣候變化
有關(guān)研究表明，近百年來全球氣候變化最突出的特征是溫度的顯著升高。從19世紀(jì)末期到20世紀(jì)90年代，全球平均溫度上升了大約0.6℃，增暖速率為0.5℃／100年。我國(guó)近百年來的溫度變化與世界的平均情況基本相似。據(jù)研究，1951-1999年中國(guó)北方地區(qū)最低氣溫顯著升高，暖冬年份連續(xù)出現(xiàn)，近50～100年有明顯的干旱化趨勢(shì)；20世紀(jì)70年代開始干旱化趨勢(shì)加快。
我國(guó)荒漠化土地集中分布的西北地區(qū)，由于深居大陸腹地，是全球同緯度地區(qū)降水量最少、蒸發(fā)量最大、最為干旱的地帶。氣候變暖、降水減少加劇了該區(qū)氣候和土壤的干旱化。這使得該區(qū)的植被蓋度降低，土壤結(jié)構(gòu)變的更加松散，加速了土地的荒漠化。另外氣候增暖，大范圍氣候持續(xù)干旱，給各種水資源（冰川、湖泊、河流等）帶來嚴(yán)重的影響，使冰川退縮、河流水量減少或斷流、湖泊萎縮或干涸，地下水位下降。大面積的植被因缺水而死亡，失去了保護(hù)地表土壤功能，加速了河道及其兩側(cè)沙化土地的擴(kuò)展及沙漠邊緣沙丘的活動(dòng)，使荒漠化面積不斷擴(kuò)大。
（二）開荒
在荒漠化相對(duì)集中的西部地區(qū)，曾今有大量草地和林地被開墾為耕地。自1995～2000年，其中因開墾草地增加的耕地面積占69.5%，因開墾林地增加的耕地面積占22.4%。由于該區(qū)屬干旱、半干旱地區(qū)，草地和林地被開墾為耕地后，在農(nóng)閑季節(jié)土壤失去了植被的保護(hù)，加之技術(shù)、社會(huì)經(jīng)濟(jì)條件限制，造成耕地沙化面積不斷擴(kuò)大。
（三）過渡放牧
目前西北地區(qū)超載過牧日趨嚴(yán)重，其中新疆、廣西、寧夏、內(nèi)蒙超載率較高，超載率分別達(dá)到了121%、81%、72%及66%。以內(nèi)蒙古自治區(qū)為例，每支羊擁有的草場(chǎng)面積從50年代的3.3公頃，減少到80年代的0.87公頃，目前僅為0.42公頃。過渡放牧造成了對(duì)草地地表的過渡踐踏，草原地表土壤結(jié)構(gòu)破壞嚴(yán)重，經(jīng)風(fēng)吹蝕，大量出現(xiàn)風(fēng)蝕缺口，牲畜放牧越多的草地，土壤裸露的也越多，形成的荒漠化面積也越大。
（四）不合理的中藥材挖采和樹木砍伐
近些年來，生態(tài)環(huán)境相對(duì)脆弱的西北地區(qū)大規(guī)模濫挖發(fā)菜、干草和麻黃等野生中藥材的事件時(shí)有發(fā)生。據(jù)國(guó)家環(huán)保局自然保護(hù)司96年11月至97年3月調(diào)查，近幾年，每年進(jìn)入內(nèi)蒙古摟發(fā)菜的農(nóng)民有20萬人次，1987年以來，有關(guān)省、區(qū)進(jìn)入內(nèi)蒙古摟發(fā)菜人員累計(jì)高達(dá)190萬人次。“摟發(fā)菜”大軍涉足的草場(chǎng)面積約為2.2億畝，遍布內(nèi)蒙古中西部錫林格勒盟、烏蘭察布盟等五個(gè)盟市。1.9億畝的草場(chǎng)面積遭到嚴(yán)重破壞，約占內(nèi)蒙古全部草原面積的18%，有相當(dāng)部分正處于沙漠化的過程中。其中約0.6億畝的草場(chǎng)面積被完全破壞且已沙化。由于1.9億畝草地遭到嚴(yán)重破壞而不能放牧，被迫到其它草場(chǎng)超載放牧的草地要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于1.9億畝，草原負(fù)擔(dān)過重，加速了荒漠化的擴(kuò)展。
樹木的不合理砍伐致使林木銳減，是造成部分地區(qū)土地沙化、沙塵頻發(fā)的又一重要原因。如20世紀(jì)50年代初，河西地區(qū)敦煌尚有天然植被354萬畝，其中以紅柳、沙拐棗為主的灌木林216萬畝，牧草135萬畝。這354萬畝的綠色屏障是敦煌綠洲外圍直接面對(duì)庫姆特格、羅布泊荒地的非常重要的防護(hù)林體系。然而從50年代后期開始，敦煌形成了由近及遠(yuǎn)，由地上砍樹枝到地下挖根的掠奪式利用，使200萬畝天然林被毀壞，加上地下水位下降引起的植被枯死，至1980年天然林殘存面積只剩下39萬畝。青海柴達(dá)木盆地原有固沙植被3000多萬畝，到80年代中期因?yàn)E伐造成植被破壞，使1/3以上的土地沙化。內(nèi)蒙古吉蘭泰鎮(zhèn)70年代以來因當(dāng)?shù)鼐用駚y砍濫伐，使鹽湖西北105萬畝天然林減少到30萬畝左右。由于失去植被保護(hù)，我國(guó)最大的湖鹽生產(chǎn)基地-吉蘭泰鹽場(chǎng)，已有一半以上被流沙埋沒。為防治風(fēng)沙，從1980年起，酒泉市漫水潭村在南灘陸續(xù)種植了2萬余株樹木，建成了南灘林場(chǎng)，曾經(jīng)倍受沙侵的土地逐步得到了改良。但自1998年以來，已成林的1萬多株白楊遭到瘋狂砍伐，2001年林場(chǎng)只剩下4000棵樹。漫水潭村樹木被砍伐后的土地已經(jīng)開始沙化，已經(jīng)改善的土地又一次面臨風(fēng)沙的威脅，風(fēng)稍起時(shí)，流沙飛揚(yáng)。
（五）水資源利用不合理
西部地區(qū)農(nóng)業(yè)灌溉比重大，農(nóng)業(yè)、林業(yè)用地面積持續(xù)增加，導(dǎo)致水資源需求量增長(zhǎng)，水資源短缺矛盾加劇，特別是造成下游地區(qū)水資源匱乏。加之該區(qū)對(duì)地下水的持續(xù)超采利用，導(dǎo)致西部地區(qū)地下水位不斷下降，如陜西關(guān)中地區(qū)各水源地年均地下水位下降速率達(dá)2米多。地下水位下降直接引起地表植被衰亡，土地沙化加快。根據(jù)有關(guān)研究，在干旱、半干旱地區(qū)要維護(hù)其生態(tài)環(huán)境，地下水埋深維持在2～4米較為合適，否則不能滿足天然植物正常用水。如塔里木流域，1972年英蘇以下246km長(zhǎng)的塔里木河斷流，阿拉干以南地下水水位由50年代的3m～5m下降至6m～11m，超過了植物賴以生存的地下水位線，此處森林已失去再生能力，幼苗無法生長(zhǎng)，幼樹成片死亡。地表植物衰亡加速了土地的沙化。塔里木河流域下游，從1958年到1993年，流動(dòng)沙丘面積從占土地面積的44.34%上升為64.47%，強(qiáng)度和極強(qiáng)度沙漠化土地增加了3.12%和3.56%。
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