中藥與植物藥是兩個不同的概念。中藥是我國傳統藥物的總稱，以中醫理論為基礎，具有獨特的理論體系和應用形式，納入了中醫藥理論體系的藥物，按照中醫藥理論而使用。美國植物藥協會和德國E委員會對植物藥的定義是：“在治療中所選用的藥物是植物或提取物（包括整體的提取物或部分提取物），通常是復合的化學物質。”德國從1976年開始將植物藥定義為藥物。歐共體對植物藥的定義：“植物藥是指用單一或多種植物配伍，含有專一活性成分和（或）植物提取物，用于醫療目的的醫療產品。”美國FDA《食品、藥品和化妝品法》定義的藥品是“用于診斷、減輕、處理、治療、或預防人類疾病或其他動物疾病的產品”和“預期用于影響人體或其他動物（身體）的結構或任何功能的產品”。現在國際上廣泛使用的銀杏葉片就是現代植物藥的典型代表。
全球：需求增長市場擴大
近年來，以天然植物藥為主的天然藥物被國際市場日漸重視。目前已有幾十種天然植物藥被列入歐盟國家的醫學藥典，2005年，天然藥物銷售額約占全球藥品銷售總額的30％，突破260億美元。
植物藥市場的增長速度明顯高于世界藥品市場的增長速度，平均為10％至20％左右，其中美國高達20％至50％。其他國家和地區，比如韓國以高麗參為拳頭產品，近年來出口增長迅速。中東及非洲地區植物藥市場發展也很快，非洲增長為12％左右。
歐洲有數百年使用植物藥的歷史，在世界植物藥市場上舉足輕重。1999年，全球植物藥的銷售額達194億美元。歐洲、北美、亞洲以及日本等各主要市場所占比例分別為34.5％、21％、26％和11.3％。德國是歐盟使用植物藥最多的國家，約占歐洲草藥市場的70％。目前，德國衛生部批準可供使用的植物藥約有300種，并有3.5萬名醫生使用植物藥，病人使用植物藥可報銷60％左右的藥費。從法國政府公布的2004年法國醫療保險藥品銷售前10位的藥品中，有兩個是天然藥物衍生物。
世界植物藥的發展有如下趨勢：
1.將成為世界藥物市場和研發的新熱點
全世界生產的化學藥中，有25％最初來源于植物，最著名的有阿司匹林、奎寧、毛地黃、長春花堿和泰素等。施貴寶（BMS）公司生產與銷售的泰素，在全球的年銷售額已超過10億美元。美國國家癌癥研究院（NCI）每年從全球25個國家收集4500種植物，進行大規模的藥物研究。目前，在植物藥的研發方面有兩個趨勢：一是以美國為代表的成分研究方法（即西藥化的方法，由植物提煉的單分子結構藥物），二是以德國為代表的歐盟國家的組分研究法。與成分研究法相比，此法更便于商業開發，也更符合我國植物藥產業的現實情況。
由于歐洲的植物藥市場從政策法規、技術水平、消費者心理等幾個方面發展得都比較成熟，國內企業通過歐盟進入國際植物藥市場是一條便捷的途徑。
2.保健需求不斷增長近年來的研究證明：現代社會大量的“現代病”如冠心病、癌癥、高血壓、糖尿病等，與人們的日常飲食有很大的關系。人們認識到，食品可以有保健甚至具有預防和治療某些疾病的作用，與其病后吃藥不如用保健食品防病于未然。
3.市場不斷擴大國際上對植物酊劑的需求日益增長；消費者對由有機種植的藥草為原料的產品需求不斷增長，并且這一趨勢將持續；有充足科學論據的植物配方產品逐漸增多，有助于拉近健康食品店和大眾市場之間的距離。
預計可能實現增長的產品領域如下：
1.復合藥物：植物藥產品一個明顯的趨勢是將暢銷的草藥如人參、銀杏、大蒜和其它藥草如松果菊相結合。
2.復合藥物（維生素及礦物質）：這類產品主要是運動營養品，對身體健康有促進作用。
3.印度和中國草藥：過去5年基于印度和中國醫學體系的產品有了迅速的發展，很多大型生產商都將印度和中國草藥列入了它們的產品范圍。
4.針對兒童的產品：過去兩年一些植物藥生產企業開始將目標轉向兒童消費群。調查表明，兒童和一些對化學藥物失望的家長對草藥的反映良好。
5.針對男性疾病和婦科疾病的產品：針對男性疾病的產品有兩類：治療陽痿和前列腺疾病，相關的藥草有花粉、育亨賓樹、瓜拉拿糊和燕麥。鋸齒蒲葵現在是治療前列腺疾病最常用的藥草。女性產品主要是針對月經、絕經問題及尿道感染如膀胱炎，主要的藥草有類葉升麻、益母草和當歸。
6.抗衰老產品：中年人愿意嘗試新的藥草來延緩衰老。此類藥草有：牛膝草，一種印度傳統藥草，有助于大腦功能；乳香，治療關節疼痛如關節炎；類葉升麻，治療經前期綜合征。
中國：資源豐富亟待開發
我國是世界上公認的植物藥大國，卻不是植物藥強國，在國際市場上所占的份額不足10％。
植物藥出口主要以植物提取物為主。我國植物提取物總體上還是一個新興行業。目前，我國植物提取物產業已形成一定規模，專業生產企業有200家以上，不少中成藥、精細化工等生產企業也生產提取物。目前，我國植物提取物出口88個國家和地區，主要出口到美國、日本、韓國、法國和中國香港，所占比重達66.7％，其中僅美國就占23.35％。2005年1~8月，植物提取物出口金額為1.9億美元，同比增長34.12％，占中藥類商品出口總額的36.52％。
國內植物提取物企業數量雖然不少，但有規模、在國際市場上有影響力的只有幾家，集中分布在幾個資源較豐富的省區。
我國植物提取物品種在80種以上，可分為3類：單味中藥提取物，如五味子、靈芝、刺五加、銀杏葉等提取物；復方中藥提取物，如補中益氣方提取物等；純化提取物，包括活性部位和單體化合物，如大豆異黃酮、人參皂苷、茶葉兒茶素等。植物提取物在我國僅有10多年的歷史，而且近些年才真正熱起來。
總的來說，我國植物藥企業多是純粹的植物提取物業務，或者中成藥企業通過中藥現代化進入相關領域。與國內其他醫藥生產企業一樣，植物提取物企業也存在著數量多、規模小、效益低、產品單一、抗風險能力低等問題，此外，產品質量不統一，缺乏統一有效的控制。在研發上投入少，植物提取物及制劑技術較落后。
植物提取物目前被廣泛應用于藥品、保健品和化妝品，世界植物藥市場的需求非常大，多數產品出口平均單價近年均有不同程度上漲。近年來，我國植物提取物產品出口數量大幅上漲，但出口均價卻在不斷下滑。1996年我國植物提取物的平均出口價為20，130美元/噸，1999年為15，570美元/噸，到了2001年僅為14，352美元/噸。這主要是因為行業集中度小、企業經營規模普遍偏小、競爭力不強，對暢銷產品一哄而上，形成低水平惡性競爭。在國際市場上基本沒有優秀品牌，多數企業的產品僅局限于原料供應，處于產業鏈的低端。
在利用植物提取物制成植物藥方面，中國也處于相對落后的地位。國內的中藥產品中屬于植物藥概念的產品并不多，如銀杏葉制劑等。
中國植物藥在國際市場上占有率不高，遠不及美、德、日、韓等國。植物藥浪潮的興起，并不意味著中藥與世界醫藥市場接軌的契機降臨，恰恰相反，國內中藥產業將面臨“洋中藥”更猛烈的沖擊。我國植物藥的發展需要在以下幾方面加強：
1.健全、完善規模產業政策。在我國，提取物本質上是中藥原料藥，與化學原料藥相比，提取物缺乏相應的法規和政策對市場進行約束和規范。需要規范產品注冊制度和標準體系等，提高提取物的行業準入門檻。
2.制定可持續發展戰略。近幾年，國外企業競相低價收購我國中藥材資源和提取物的現象愈演愈烈，植物藥資源的可持續利用問題日益突出，由于掠奪性地開發優等藥材和提取物或粗制品，現在野生的麻黃、甘草已很少。因此，在開發利用天然藥物資源的同時，要重視物種資源，特別是要注意珍稀瀕危物種的保護，做到合理采收、生產繁殖，建立保護區，并運用現代技術保存和發展優質資源，實行開發與保護并舉。建議對瀕危品種的提取物產品建立核章制度，限制出口額，規定出口價，既可以保護資源，又可以維護國內企業經濟利益，避免再次出現云南紅豆杉濫伐的事件。
3.加強基礎研究和臨床研究，尤其是產品上市后的臨床研究。目前國內與國際上的植物藥相比，缺乏對成分、藥理和臨床研究資料，這影響了國際上對我國植物藥的認同，妨礙了我國植物藥走向國際。
4.加大新型技術，包括提取技術和制劑技術在植物藥開發中的應用。目前國內提取物的提取技術總體比較落后，采用的劑型也多是傳統劑型。更多的研究應該集中在現代制劑與中藥的結合上，.使之能更好地發揮藥物作用和減少毒副作用。
5.加快植物藥研究開發步伐。加強GAP、GMP、GCP、GLP等規范的推廣和認證，全方位提升傳統植物藥產業的“硬件”水平。
來源:中國藥網
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