史學家黃仁宇認為：按數量管理是文明的標志。數量離不開數字，現行的漢語數目字由“一、二、三……十、百、千、萬、億”十四個數字構成。歷史上還曾使用過“兆”字，“億”字的涵義原來是代表“十萬”的，近代由于數目字越來越大，而改為代表“萬萬”?？偲饋碚f，前十三個數字的涵義在遠古時期就被固定下來，是傳統的數字。
對黃先生的話不妨說樣理解：當人類開始計數，產生數量概念時，也就正式開始了有效管理生活物資的階段，從此跨入文明的門檻。統計生活物資的數量就意味著，執行不再是找到多少東西就用掉多少東西，找到多少食物就吃掉多少食物，用不了吃不掉就拋棄掉，而是有了一定的生活物資積累，以備不時之需，這不就是力圖擺脫自然的限制、掌握自己命運的文明標志嗎？
統計個數需要一定的抽象能力，需要找出事物共同的本質特點歸類后才能計數。蒙昧時代的人類沒有數量概念，在他們看來，最可能的情況是，爸爸、媽媽和兒子就是“爸爸、媽媽和兒子”，而不是一家三口人。有個故事說，豬媽媽帶著七個豬寶寶過河，豬寶寶不會游泳，只能由豬媽媽一個個背過河去?？墒牵i媽媽背第五個豬寶寶后，眼睛一掃數道：“一二三四五六七，夠了”，就帶著五個寶寶揚長而去，全然不顧河對岸草叢中玩耍的另外兩個寶寶。為什么？因為豬媽媽并不識數，把五個也能數成七個。這只是一個笑話，豬媽媽不識數，自然不會按數量管理自己的寶寶。事實上，豬媽媽絕不會像笑話中講的那樣馬大哈，絕不會丟下一個豬寶寶。極有可能，她是按特征管理寶寶的，每個豬寶寶都有不同的長相，有不同的叫聲，豬媽媽只要查到哪個長相或哪個叫聲的寶寶不在，就會返身去找，從而做到一個不能少。而數量管理則全然不同，計數的前提是抽出豬寶寶的長相、叫聲等外在表象，從而把所有的豬寶寶都看做是相同的，只有這樣才能形成“七個寶寶”的概念。
毫無疑問，人類是先有上成熟完善的語言之后才產生數量概念的。語言是約定成俗的代表一定事物的音節構成的體系。那么，數字的發音就是由約定成俗方式賦予特定數量涵義的音節。從流傳至今的數字發音來看，每個數字的發音都不是專門為數量而設的，最復雜的要數“一”和“十”兩個發音，其同音字多達數十個。也就是說，同一個音節代表許多不同事物。二百年前的王念孫父子研究后認為，讀音相近的漢字往往涵義相同或相通。由此，我們可能斷定，古人開始計數時，一定是某些現成的音節按照一定的轉借引伸規律賦予數量新義而成，而不是專門為數詞造新音。那么，我們就會因此而感悟到古人是如何認識事物和思考的。
“一”：發音近似于“咦”，是人們看到新奇高等時不由自主發出的感嘆聲。中國人含蓄內向，不喜大驚小怪，所以發出的驚嘆聲輕而低?！耙弧币馕吨_始，意味著新東西，所以把看到新奇事物時驚嘆聲“咦”賦予“一”這個數字是再自然不過了。在英語中也是這樣規定“一”的發音的，“one”的發音近似于漢語的感嘆詞“哇”，發音響亮，從中我們可以體會到西方的外向性格。實際上，漢語的“萬”發音近似于“哇”，數量如此眾多，是不得不大聲驚嘆了。近年來流行港臺式驚呼“哇噻”，實質是一種了無深意的大驚小怪而已，顯得十分做作。
“二“：發音近似于“耳”。要分辨兩個東西，必須分開它們，人們至今用兩個指頭表示“二”時，仍然要叉開兩指。人的兩只耳朵幾乎完全一樣，分居頭的兩側，且向外斜出，自然呈分開之勢。因此，古人就用說“耳”的發音兼指“二”這個數字，表示與耳朵一樣多的數量，當人們互相比劃著表示“二”這個意思時，就不容易產生歧義了。
“三”：發音近似于“散”。兩個為分，三個以上才能散，三個是能被散開的最少數量。在我們傳統文化里，“三”還具有多的意思，如“再三”之“三”，“森、眾、晶、淼”等字就是根據“三”字這一涵義創造的。那么怎樣的情形才是散開呢？我們的臉上就寫著一個“散”字，雙眼與口是人臉上最明顯、最有代表性的三個器官，雙眼與口散列在臉盤上，成為一個人最能表現其個性的顯著標識。識別一個人就是從雙眼和口來實現的，所以當人們想隱藏自己的真面目時，不是遮住雙眼就是遮住口；再如網上常用的心情小臉圖標，也只是畫出了雙眼和口而已。在這里，我們看到了“三”與“散”的統一，幾何學上有“三點確定一個平面”的公理，人也是用雙眼與口三個臉部特征互相識別的，但三點必須散列開來，不能驟在一起，也不能排在一條直線上，雙眼與口的散列完全符合這一原理。
“四”：發音近似于“伺”。伺為“伺服”的意思，隨時等候主人的調遣，為主人去行動。在人身上這樣的器官就是四肢，也叫四體。四體是專門伺服軀的，所以四體的本質功能就是“伺”，這就是“四”與“伺”的相通之處，是古人用說“伺”的發音兼指“四”這個數量涵義的原因所在。
“五”：發音近似于“吾”?！拔帷迸c“我”的發音非常接近，發音較輕時就是“吾”，發音響亮時就是“我”，實質是同音異體字，只是隨著語言的豐富和發展，兩者被逐漸分別開來。當人們用“我”自稱時，其意思當然指的是“我”的主體，是“我”的絕大部分，這個絕大部分就是身軀與四體構成的整體，一個身軀再算上四體正好是五部分，這就是“五”與“吾”的相通之處，這可能正是古人用說“吾”時的發音兼指“五”這個數量涵義的原因在所在。
“六”：發音近似于“瘤”，“顱”的發音又近似于“瘤”。瘤是圓狀突出物的意思，頭顱正屬此列。頭顱位于身體的上方，正有疊加之意；人的只手只有五個指頭，要計數“六”則必須再加上另一只手，同樣是疊加方法。頭顱加上身體五部分共是六部分，這樣我們就看到了“六”與“顱”的相通之處。值得一提的是，在甲骨文和金文中，“六”字寫作房屋的側視圖，是“家”字寶蓋部分的原始形式，有研究者認為是“廬”字的初文。顱是人身上的突出物，廬則是人所建造的地上突出物。顱是與身體五部相對的部分，正類同于右手五指與左手一指相對，顱又是一個人最必不可少的一部分，這可能就是古人用說“顱”時的發音兼指“六”這個數量涵義的原因吧？
“七”：發音近似于“齊”。齊有齊全之意。人的頭顱上有兩耳、兩眼、兩鼻孔、一口，合稱“七竅”。七竅齊全，人才能正常生活。七竅是人重要的感覺器官，如果一個少眼，或者缺耳，或者無鼻，那么他就很難有效躲避敵害、找到食物，自然就無法生存下去。所以七竅必須齊全，缺一不可，這可能就是“七”與“齊”的相通之處吧？很懷疑“七巧（乞巧）”的來源就是“七竅”。
“十”：發音近似于“食”與“實”。食不僅指食物，也有吃東西的涵義。人吃飽喝足之后，肚子自然就充實了，暫時就大事可干了，生命也就得以保全，如同伸出雙手叉開十指、大大小小的指頭都在一樣，所以“十”有“實”的涵義，不是至今仍有成語“十全十美”嗎？
“八、九、百、千”四個數字的發音一直沒有理出頭緒，有望能者賜教!
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