體重是獅子的兩倍;后腿和尾巴非常短小———
劍齒虎經常被誤認為是長著獠牙的獅子，其實兩者大不相同。劍齒虎的體重是現代獅子的兩倍。它的后腿和尾巴非常短小，更像是一只體格健壯的灰熊。那么，劍齒虎為什么會演化出如此奇怪的身體和牙齒？這些是否與劍齒虎的滅絕有關呢？本月，美國《國家地理頻道》將為我們揭開謎團。
在洛杉磯市區，拉布里亞農場的瀝青坑是世界上最不尋常的化石遺址之一。這個地方雖然并不大，但卻已經出土了400多萬件標本，小到嚙齒動物，大到長毛象。不過，拉布里亞以發掘一種特定動物———劍齒虎而聞名。目前，這里已先后復原了兩千多只。
劍齒虎笨重身軀表明，它是個孤獨的伏擊殺手
劍齒虎最引人注意的就是它的一對獠牙，它是如何利用它們捕殺獵物的，對此，人們卻知之甚少。要想找到答案必須觀察它的肌肉結構。可問題是：瀝青坑只能保存骨骼，并不能保留肌肉。
于是，古生物學家弗吉妮亞把目光轉向了現代貓科動物。因為劍齒虎的體重是現代獅子的兩倍，它的后腿和尾巴非常短小，所以，與劍齒虎關系最近的并不是獅子或獵豹這樣擅長奔跑的獵手，而是速度較慢的美洲豹。
通過比較附著在美洲豹頭骨上的咬合肌，弗吉妮亞得知，劍齒虎的撕咬能力相當驚人。
弗吉妮亞說：“我們身邊的美洲豹四肢短小、粗壯，因此不可能是奔跑高手，所以狩獵時，它不得不隱藏起來，悄悄靠近獵物，然后突然出擊。相比較而言，劍齒虎的身體更大、更笨重，肌肉也更加厚實。如果美洲豹都跑不快，劍齒虎就更不用說了，所以更要依靠伏擊，必須到最后一刻再撲向獵物。”
在拉布里亞出土的劍齒虎遺骸上，古生物病理學家克里斯·肖發現了許多類似的傷痕。在他看來，其中大部分都是制伏獵物時留下的。這說明，捕獵可能會讓劍齒虎受到傷害。
對克里斯來說，拉布里亞出土的五千多塊受損遺骨不僅說明，劍齒虎的狩獵方式很危險，還表明，集體行動的出現，或許是為了幫助受傷的同伴。
狐尾林鼠巢穴為一萬一千年前的天氣變化提供了確鑿的證據
一百多萬年來，一直占據統治地位的劍齒虎突然卻不得不面對滅絕的危險。拉布里亞瀝青坑的化石顯示，那場災難威脅到了許多物種。許多動物都和劍齒虎一樣遭到了滅頂之災。
碳-14年代測定結果顯示，當時剛好是上一個冰河時代末期。在漫長的10萬年里，地球上的氣溫要比現在低5到10攝氏度。但是一萬一千年前，全球氣候卻開始變暖。
在亞利桑那州的索諾拉沙漠，古植物學家朱利奧·貝坦科找到了有力的證據，揭示了劍齒虎統治時期的氣候狀況，以及導致災難發生的巨大變化。
今天的索諾拉非常干燥，但朱利奧的研究發現，當時的情況并非如此。他的證據來自一種出人意料的動物———狐尾林鼠。一萬兩千年前的林鼠巢穴為人類提供了大量證據。
狐尾林鼠用巖石做遮擋，并從五、六十米遠的地方帶回一些植物來筑巢。林鼠經常在上面留下尿液，尿液蒸發之后就會結晶，于是，這些材料就像琥珀一樣被保存了下來。
這些被保留下來的植物顯示：在冰河時期，這里曾是一片森林，而且氣候比現在還要寒冷、潮濕。當時索諾拉沙漠的大部分地區都是被松樹、檜樹和橡樹覆蓋的森林。
但是一千年后，狐尾林鼠的遺跡卻講述了一個截然不同的故事。當時，松樹林和橡樹林正逐漸消失，冰河時代進入尾聲，地球環境發生了巨大變化，并一直持續到了今天。
所以，從上個冰河時代末期起，美國西南部以及加州南部就變得越來越熱，氣候也越來越干燥，原來的植被逐漸被沙漠植被所取代。
氣候變化后，北美羚羊、野牛為什么留了下來？
但是，植物的變化是否與劍齒虎等食肉動物的滅絕有關呢？
古生態學家格雷·麥克唐納說：“我們必須正視的最大謎團，就是當時并非所有生物都滅絕了，實際上，有些動物還是活了下來。在北美，雖然這里的長毛象、乳齒象還有馬，都消失了。但是其它動物，例如北美羚羊、野牛等許許多多動物都活了下來，而且不斷地繁殖、擴張，非常適應新環境。
500年前，直到西班牙征服者的到來，北美才又出現了馬群。科學家們不僅要找出這些物種滅絕的原因，還要解釋為什么野牛能在這里繁衍生息。為了解開謎題，格雷必須研究動物們是如何適應這種變化的。
再看看馬這樣的只有一個胃的動物糞便，就會發現，它們里面的植物纖維粗了許多。這說明，與馬這些只有一個胃的動物相比，反芻動物，例如水牛，能從植物中吸收更多的養分。隨著植物種類和營養價值的改變，反芻動物在演化過程中似乎確立了先天優勢。
當一個地區的植物種類發生變化時，很可能會引發某種危機。于是，那些像野牛一樣、能夠充分吸收營養的動物就活了下來，而那些能力稍差的動物就只有死路一條，例如馬。
野牛數量增加了，而以野牛為食的劍齒虎為什么卻滅絕了？
專家們認為，對劍齒虎來說，野牛數量的增加并沒有給它們帶來好運。盡管劍齒虎生來就是伏擊高手，但在干燥空曠的大地上，可供隱蔽的地方不多，劍齒虎空有一身伏擊技巧卻很難有用武之地。它必須追捕獵物，但速度又跟不上。
通過研究化石，格雷·麥克唐納發現，這不僅是因為掩護減少了，還在于野牛進化出了強大的新型防御機制。
格雷說：“首先我們看到，它們的體型變小了。這的確很有利，因為小型動物不需要太多食物就能生存，而且同一地區可以容納更多數量，這意味著，它們的群落越來越大，有更多的眼睛和幫手在提防著掠食動物。”
對劍齒虎而言，大型野牛群的增加進一步削減了它們的生存幾率。冰河時代結束時，劍齒虎的許多獵物都消失了，很難再找到獨居的攻擊目標。大部分動物，例如野牛都會成群生活，尋求保護。
所以，盡管眼前有許多獵物，對于伏擊獵手，想得到這些美味卻是困難重重。就這樣，天生的突襲和捕殺高手陷入了困境。
來源：北京科技保
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