所有的爬行動(dòng)物都是"冷血"動(dòng)物，當(dāng)考慮到它們想辦法將自己的體溫保持到一個(gè)可以正常發(fā)揮機(jī)體功能的溫度這一事實(shí)時(shí)，這個(gè)"冷血"的描述就顯得不那么確切了。事實(shí)上，盡管蛇類不能夠像哺乳動(dòng)物那樣制造保持自己的體溫所需的熱量，它們還是能夠?qū)Ⅲw溫保持在25~30度之間，不同的種類有不同的體溫，并且它們能夠通過往返穿梭于冷暖不同的地方來使自己的體溫保持相對(duì)明顯的穩(wěn)定。在寒冷的天氣或早晨的時(shí)候，它們通常會(huì)暴露在光天化日之下，盡可能多地吸取陽光能量，而在非常酷熱的天氣里，它們?cè)谑^下找尋遮陽所或鉆進(jìn)洞中，并且只在晚間才特別活躍。在長(zhǎng)期寒冷的氣候條件下，它們會(huì)休眠一段時(shí)間，在像北歐這樣世界上寒冷的地區(qū)，它們會(huì)冬眠幾個(gè)月以避開過渡的寒冷。
蛇在幾個(gè)方面和蜥蜴有所不同。蛇沒有腿，而許多蜥蜴卻有腿。少數(shù)幾種沒有腿的蜥蜴有眼瞼，如鱗腳蜥和草蜥。蛇沒有眼瞼，但許多蛇有一個(gè)透明的鱗片，被稱作透明膜，這個(gè)透明膜遮蓋著蛇的眼睛。蛇還有單獨(dú)一排特殊的鱗片，叫做腹鱗，腹鱗排列在它們身體的下側(cè)，而蜥蜴有要幾排鱗片，以不同的方式排列在它們身體的底側(cè)。
其他的不同之處還在于腭，許多蛇類的腭有較松的連接骨骼，這樣能使蛇在吞咽食物時(shí)將嘴張到很大的程度，蛇還有一些內(nèi)部結(jié)構(gòu)特征，都是由它們特別長(zhǎng)的體形所決定的。
蛇的大小差別很大：最小的蛇僅有不到15厘米長(zhǎng)，而最大的蛇可以長(zhǎng)到10米。然而，包括所有歐中和北美洲地蛇類在內(nèi)的大部分蛇類成熟時(shí)通常達(dá)到1~2米長(zhǎng)。
所有的蛇都是即長(zhǎng)又細(xì)的，但一些種類的蛇比起另一些種類的蛇來顯得更加細(xì)長(zhǎng)。蛇的形體取決于它們的生活方式--樹上生活的蛇類一般比較纖細(xì)，并且長(zhǎng)著較長(zhǎng)的尾巴用來抓握樹枝，生活在地面上的比較活躍的蛇類也比較纖細(xì)，但沒有用來抓握樹枝的長(zhǎng)尾巴。那些趴在地面上等待獵物上門的蛇類比較粗壯，并且通常有比較短的尾巴。同樣的，一些蛇的頭與其身體和脖子相比非常小，而另一些蛇卻有著寬寬的三角形的頭。
蛇像所有的爬行動(dòng)物一樣全身覆蓋著鱗片。鱗片的形狀和數(shù)量，特別是那些在頭部的鱗片是辨別蛇的種類的有效特征。包括所有的普通無害和有后尖牙的蛇類，以及眼鏡蛇和它們的同類在內(nèi)的蛇類在頭上全有巨大的盤狀鱗片。每一種盤狀鱗片都有一種特別的名字，同類蛇的鱗片有著相同或相似的排列。原始蛇類、蟒蛇、蟒屬蛇和蝰蛇通常有許多不規(guī)則的小鱗片覆蓋在頭部。
蛇身體上的鱗片通常是光滑和發(fā)光的，或者鱗片中央有一個(gè)脊。像蛇的體形一樣，鱗片的形狀也和蛇的生活習(xí)慣相關(guān)聯(lián)，因此洞穴蛇類總會(huì)有光滑的閃閃發(fā)光的鱗片，而生活在沼澤和泥塘中的蛇類通常有著帶脊的鱗片，不管這些蛇屬于那些蛇科。
蛇在生長(zhǎng)發(fā)育的過程中會(huì)蛻去它們的外皮。幼小的蛇因?yàn)樯L(zhǎng)得很快會(huì)比年長(zhǎng)的蛇蛻皮的次數(shù)頻繁，年長(zhǎng)的蛇的生長(zhǎng)速度已經(jīng)明顯緩慢下來。在蛻皮過程中，蛇首先將其嘴鼻部在粗糙的物體上摩擦而將老皮蛻下。當(dāng)它頭部的老皮已經(jīng)完全蛻下的時(shí)候，蛇穿過厚密的植物叢或爬過粗糙的地面而將其身體上的老皮蛻下。蛇皮蛻下后，蛇皮的里面會(huì)朝外，被廢棄的蛇皮是透明的，盡管蛇皮上的斑紋跡有時(shí)還能看得到。在蛇蛻皮后，它的顏色和斑紋馬上就變得鮮艷起來。
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