據英國《獨立報》1月19日報道，海馬是海洋中最優雅、最令人好奇的動物之一，它們長年累月恪守的一夫一妻制生活方式打破了生物學的“金科玉律”——由雄性而非雌性承擔起懷孕并生產幼仔的重任。不過多年來，雄性海馬如何交配、產子一直是困擾科學家心頭的難解之謎。
雄性產子的特殊例子
日前，科學家終于解開了這一謎底，同時他們在此過程中還發現，這些不同尋常的魚類可能要比海洋生物學家此前認為的更易受到環境污染的危害?？茖W家原本認為，由于雄性海馬下腹前方有個“育兒囊”(如同袋鼠的育兒袋)，卵子和精子在里面結合，海馬的卵子和精子因此不會受到外部污染物的危害。但研究人員在對雄性海馬解剖后發現，海馬首先會將精子直接排到海水中，然后這些脆弱的“生殖細胞”才會迅速回到“育兒囊”這個保護性環境中。
科學家相信，這一重大發現也許能夠用于解釋海馬為何比一些海洋生物學家此前想象的更易遭受重金屬(如汞)等環境污染物的傷害。同絕大多數動物中的性別分工不同，在海馬群體中，雄性承擔起生兒育女的重任，日日夜夜照顧藏在下腹前方“育兒囊”的受精卵。雄性海馬育兒囊的作用同雌性哺乳動物的子宮功能很相似。
受精卵緊緊貼在父親育兒囊的薄壁上，沐浴在為它們的成長帶來營養和氧氣的液體之中。事實上，最后是雄性海馬受孕，產下后代，這也是動物王國中唯一由雄性產子的特殊例子。科學家多年前就清楚，在同雄性海馬親密接觸時，雌性海馬會將卵子直接排到雄性的“育兒囊”中。另外他們還推測，雄性海馬也會把自己的精子直接排到育兒囊中，以確保自己不帶“綠帽子”，替別的海馬養育子女還蒙在鼓里。不過這一點從未得到科學證實。
同多數魚類繁殖方式相同
然而，英國倫敦動物學研究所的卡特萊恩·范魯克(Katrien van Look)博士和同事在此對普通雄性海馬或黃色雄性海馬進行解剖研究之后，發現事實并非如此。雄性海馬的精子會排入身邊的海水，這種繁殖方式同大多數魚類相同。范魯克博士說：“我們發現，雄性海馬的輸精管其實是通向外邊的，這意味著精子在進入育兒囊之前，必須要經過海水。也就是說，海水直接同精子發生接觸，而育兒囊在敞開讓精子進入時，必定會同海水直接接觸。海水中存在的環境污染物因此會同精子和卵子發生直接接觸?！?
此前的一些研究表明，海水中含量相對高的汞能抑制海馬精子的靈活性(即游動能力)。范魯克博士表示，如果海馬精子同海水直接接觸，這意味著它們更容易收到環境污染物的危害。倫敦動物學會科研部門主任比爾·霍爾特(Bill Holt)教授表示，此項研究發現對海馬保護尤為重要，因為這將進一步加深科學家對這種易受外界影響的魚類如何在野生繁殖的了解。霍爾特教授說：“這有助于我們深入理解全球氣候變暖、污染等環境變化對海馬繁殖能力的影響?！?
在三十三個海馬種類中，九個已被列入易受影響物種名單，一個被列為瀕臨滅絕的物種。其余二十多個種類是否面臨嚴峻的外部環境威脅目前尚不得而知。由于曬干后當作傳統藥物出售，用于治療包括哮喘、性功能障礙等各種疾病，亞洲的海馬貿易十分猖獗，它們還被水族館當做供人觀賞的寵物。還有許多被抓住后曬干作為誘餌，用于捕抓其它海洋動物，如捕蝦。
此外，范魯克博士及同事還發現，海馬可生成兩種截然不同的精子，一類具有伸長的小頭，另一類具有更大的頭。她說：“這項研究表明，雄性海馬的兩類精子確實不參與卵子受精過程，但它們是此前繁殖方法的殘留物。在這種繁殖方法中，雄性海馬在海水中使卵子受精，然后再讓它們進入自己的育兒囊。”
一夫一妻制原因得解
謝菲爾德大學進化生物學家蒂姆·伯克希德(Tim Birkhead)教授對精子生物學有著特殊興趣。他表示這項研究發現有助于科學家更好地了解海馬與眾不同的繁殖模式，而這種嚴守一夫一妻制的海洋動物以及雄性海馬在孵化和使卵子受精方面的作用可能都有其進化原因。伯克希德教授說：“它提供了有關雜交成本并不便宜的進一步證據。
像海馬之類的一夫一妻制動物物種由于不必在生成睪丸和精子上投入過多時間，因此節省了大量精力。這項研究也帶來了一個疑問，那就是兩類精子的出現，這確實是個難解之謎，因為其它所有擁有多精子類型的動物物種全部是雜交。伯克希德教授說：“研究海馬的科學家尋求解開的下一個大謎團是發現其它物種是否具有兩類精子，以及它們的功能如何。”傳統進化理論認為，卵子和幼仔一般都應由物種的雌性來撫養照看，因為它們對后代的最初投入遠遠多于雄性，比如卵子個頭就比精子個頭大。
但是，如果雄性能保證自己的精子、而非競爭對手的精子讓任何卵子受精，那么它在尋找卵子時可能就更具優勢。一些生物學家提出，海馬棲息地的環境可能有其獨到之處，有益于讓雄性從一夫一妻制生活方式和孵卵中受益。海馬的游動能力不強，通常會用可盤卷的尾巴緊緊握在海藻上，一旦讓雄性海馬發現雌性海馬，它便會死死拽住后者不放，至死不渝，專注于孵卵這種一妻一夫制的生活方式。
海馬小知識
海馬的名字源于酷似馬首的頭部，有趣的是，它們倒是同傳說中的中國龍十分相像，不過它確實屬于魚類。背鰭長在身體下部，胸鰭位于鰓旁邊的頭部，同鮭魚、金槍魚一樣，屬于魚類中“硬骨魚”一族；
海馬生活在從澳大利亞到加勒比海的沿海地區，尤其喜歡海草鋪成“綠床”和珊瑚礁，因為它們能使海馬輕松藏匿在植被之中不被捕食者發覺。
盡管沒有牙齒，沒有胃，海馬卻是一種貪婪的食肉動物。它們會先將獵物吸入口中，然后整個送入到效率低下的消化系統中。
海馬在搜尋獵物時，兩只眼睛可以獨立活動，互不干擾。因鰭不發達，它們的游泳能力實在不敢恭維。
迄今已確認的海馬有三十三種。
海馬體長不等，最長的35厘米，最短的16厘米，可以根據所處環境，隨意改變身上顏色。
盡管海馬貿易屬于非法，但每年仍有約二千萬海馬遭到捕撈，被曬干并當作傳統中藥出售
人工繁殖的海馬生存能力強于生活于浩瀚大海中的野生海馬。
據《每日郵報》31日報道，長久以來，海馬以對伴侶的忠貞和在水中優雅美麗的身姿而聞名于世。但科學家最近發現，實際上海馬并不忠貞，它們似乎做得最多的事情就是調情，甚至有同性戀行為。
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科學家花費了一個月對這種生物的性習慣進行研究，結果發現的它們的亂交水平簡直令人乍舌，這些貌似忠貞的海馬其實不僅只跟異性交配。據多塞特魏茂斯的海洋生物公園海馬飼養中心的報道，他們在研究中記錄的3168次海馬性交，有37%的是發生在同性間的曖昧關系。其中雄性海馬和雌性海馬(包括相同一對海馬)接觸的次數不超過1986次。每天每只海馬都會顯示出求愛跡象，并且出現的調情次數大約是25次。這些跡象包括顏色改變、尾部打結和同步游泳。
研究人員對3個不同品種的海馬進行研究，結果發現只有英國多刺的海馬保持對它們的伴侶忠貞。澳大利亞大腹海馬是最不忠貞的一個，加勒比海瘦海馬的性行為也相當混雜。海洋生物中心的海洋館館長保羅·布里莫雷說：“對我們每個人來說，這項調查結果都是一個令人吃驚的新發現。它揭露了傳說的海馬的一夫一妻制其實只是無稽之談。它們確實是一種不加選擇和不知羞恥的動物?！?/FONT>
來源：千龍網
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