生態學這個科學術語，是19世紀后期開始出現的。它來源于希臘語中的OIKOS，其本義是家園或居住地，用以說明生物與其居住地的關系。到了20世紀30年代，正式建立起生態學說，即生物群落與其生活環境是密不可分的，任何一種生物與生活環境進行能量和物質交換，才能維持其生存和發展。這種生物與環境相互依存、相互制約的關系，被稱作生態系統。
生態系統是與生命相聯系在一起的，凡是有生命的地方，都會有生態體系的存在。這里所說的生命，包括有植物、動物、微生物以及人類。因此，生態系統的范圍十分廣大。地球表面有陸地和海洋之別，故而生態可以分為陸地和海洋兩大系統。其中陸地生態系統與人類的關系最為密切，因為人類自出現以來就居住在陸地上。
陸地生態按生物的種類和地域，又區分為許多不同等級的生態系統，如森林生態、疏林生態、灌木生態、草地生態、荒漠生態；每個生態系統之下，又可以細分為許多生態系統，如森林生態系統按氣候帶可以分為寒帶針葉林、溫帶闊葉林、熱帶雨林等不同的生態系統。在同一地區常常有許多不同種類的生物（如森林、灌木、草本植物）共生在一起，它們相互制約、相互影響，其中森林生態系統往往處于主體地位，這是因為森林具有許多重要的生態功能。
大氣降雨除具備水蒸汽這個基本條件以外，還與地表植被狀態有密切的關系。地表粗糙度高的地方，對太陽能的反射率即低，容易引起成云降雨。森林是影響地表粗糙度和反射率的主要因素，森林多的地方，地表粗糙度高，反射率低。因此，森林多的地方多降雨，森林少的地方少降雨，沒有森林的地方很難成云降雨。在進入歷史時期以來，地表降雨量在不斷減少，常常出現干旱，其中一個重要的原因，是森林大量被人類砍伐破壞的結果。森林具有良好的蓄水作用，森林樹木的根系和落地的枝葉，可以阻止大氣降雨的流失，使雨水滲入地下貯存起來，轉化為地下水，最后以泉水的形式流出來，成為江河之源，或者積聚為湖泊沼澤。據測定，3333公頃森林的蓄水能力，相當于100萬立方米的水庫容量。因此，森林被稱作“綠色水庫”。
水是生命之源，任何生物、特別是高等生物，只有在水分充足的地方才能茁壯地生長。由于森林能夠影響成云降雨和積蓄水分，因此，森林內部和森林的邊緣變得濕潤涼爽，這種環境極利于灌木和草本植物的生長。在大森林中常常伴有灌木、蒿草的生長，形成喬木、灌木、蒿草并生、繁榮的景象，從而提高了生物量。森林庇護了灌木、蒿草的生長，而灌木、蒿草的叢生，又加強了森林影響大氣降雨和貯存雨水的能力，使森林生態系統不斷地向良性方面發展，它們之間互不排斥，形成了相互依存的局面。如果森林遭到砍伐破壞，原先林木的灌木和蒿草，往往會不斷地走向衰落。
野生動物是一個獨立的生態系統，它主要生活在森林中。野生動物多以樹葉、果實、草本植物為食，稱作食草動物。另一類以食草動物為食的動物，稱作食肉動物。沒有食草動物，就不會有食肉動物，因此，歸根結底食肉動物的食物，也是來源于森林中。森林是野生動物的主要棲息地，是野生動物的家園。微生物也是獨立的生態系統，微生物（細菌、霉菌、單細胞的藻類等等） 的生命力很強，多喜濕，陰暗潮濕的森林，特別有利于微生物的生存和繁殖。因此，在森林中微生物的種類和數量特別多。在森林中各類野生的動物、植物和微生物占有的種類和數量最多，生物的多樣性在森林中最為明顯和典型，森林是陸地上最主要的生物基因庫。
土壤是動物、植物、微生物賴以生存的重要條件，特別是植物扎根于土壤之中，吸收土壤中的水分和養料，沒有土壤植物就失去了生存的條件。土壤與生土不同，它具有孔隙和有機質，有機質主要來源于森林樹木。樹木落地的枝葉和林下的灌草枯萎腐爛以后，成為腐殖質。腐殖質浸入地表土以后，即改變了生土的結構和化學成分，將生土變成了土壤。天然形成的土壤，可能在第三紀就已存在，它與喬木的大量出現和溫度的回升有直接的關系。人類很早就發現，生長森林的地方土壤特別肥沃，適于農業耕種，于是砍伐森林開墾耕地。當土壤肥力減弱以后，便棄而不耕，去開墾新的林區。這是古代森林不斷減少的原因。
迄今為止，人類的食物主要來自農作物，糧食、蔬菜在食物結構中占有主要地位。這樣，農田成為人類食物的主要來源。農田是在人類影響下產生的生態系統，森林具有保護農田的作用。田邊或田間的森林的蓄水功能，可以滋潤農田，提高農田的墑情，利于農作物的播種和生長。森林中棲息的飛禽，可以捕食田鼠，減少病蟲害。在林間棲息的昆蟲（蜂、蝶），有利于傳播農作物的花粉。高大的森林樹木，可以防風固沙，減少風沙之害，避免農作物的倒伏，保證農作物的正常生長。在多風沙的干旱和半干旱地區，森林對農田的保護作用特別重要。在農民中流傳有“要想富、多種樹”的民諺，清楚地反映了森林保護農田的生態作用。
水，是自然災害，給人類造成了巨大的損失。水、旱災害的發生，與森林的破壞有直接的關系。森林影響降雨、森林的蓄水作用，都可以減少干旱，防止水土流失，避免洪水。歷史上黃河的水患，1998年長江的大洪水，都是河流沿岸森林遭到破壞的結果。自20世紀以來干旱的加劇，是大氣中二氧化碳迅速增多，引起“溫室效應”的結果；大氣中二氧化碳的增多，則是大量砍伐森林，焚燒林木和煤炭（煤田是由樹木演變而來）所引起的。
森林是人類誕生的搖籃，人類長期居住在森林中，以山野果、野生動物為食。人類在走出森林以后，則不斷地砍伐森林、破壞森林，其結果是導致生態環境不斷惡化，引發了許多自然災害，威脅了人類社會，留下了極其深刻的教訓。人類必須迷途知返，深刻地反省過去的過錯，必須明白人類永遠離不開森林，保護森林便是保護人類的家園。我們的先人只知道森林可以提供木材，卻不了解森林的巨大生態功能，這是由于歷史條件的限制，科學技術落后的結果。因此，我們不能苛求古人。在科學技術高度發達的今天，森林的生態功能，早已被科學家所研究清楚了。我們不僅要看到森林的經濟價值，還要看到森林的生態價值，努力保護森林，建設森林。森林的保護與建設，不是一朝一夕的事情，十年樹木，百年樹人，只有世世代代不斷地堅持下去，才能看見成效，出現青山綠水的大好局面。這不只是林業部門的工作，而是全社會的共同責任，每一個公民都應當為綠化祖國的大地，作出積極的貢獻。
（來源：國家林業局）
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