由我國藥學家屠呦呦和她的團隊研制出的青蒿素藥物至今仍然是世界范圍內最主要的抗瘧藥物，成功挽救了數百萬人的生命。12月1日，在線發表于美國Cell（《細胞》）雜志上的一項突破性研究表明，這一藥物或許還可以拯救數億糖尿病患者。來自奧地利科學院CeMM分子醫學研究中心等機構的科學家，利用一種特別設計的、全自動化的分析，科學家們檢測了大量已批準藥物對人工培養的α細胞的作用。結果驚喜地發現，青蒿素能夠讓產生胰高血糖素的α細胞“變身”產生胰島素的β細胞。
該研究的通訊作者Stefan Kubicek表示，胰島素的絕對和相對缺乏以及胰高血糖素信號通路的過度活化是導致糖尿病的兩個主要原因。用能夠分泌胰島素的新細胞取代患者體內被破壞的β細胞有望成為治愈Ⅰ型糖尿病一種簡單的策略。多年來，為了實現這一點，全球各國的研究人員利用干細胞或成熟細胞嘗試了多種方法。值得注意的是，先前有研究表明，當β細胞極度缺失時，α細胞能夠補充胰島素產生細胞。在這一轉換過程中，表觀遺傳調控分子Arx被鑒定為關鍵分子。然而，科學家們只是在活體模式生物中觀察到了這一效果，是否周圍細胞（甚至遠處器官）的其他因素也發揮了作用完全是未知的。
為了排除這些因素，Kubicek的研究小組與諾和諾德小組合作，設計了特殊的α和β細胞系，從所處環境中分離出它們后進行分析。研究證明，Arx缺失足以賦予α細胞新“身份”，并不依賴于機體的影響。接著，科學家們開始探索青蒿素重塑α細胞這一作用背后的分子模型。結果證實，青蒿素結合了一個稱為gephyrin的蛋白。Gephyrin能夠激活細胞信號的主要開關——GABA受體。隨后，無數的生物化學反應發生變化，導致了胰島素的產生。同日，發表在Cell上的另一項研究表明，在小鼠模型中，注射GABA也能導致α細胞轉化為β細胞，表明兩種物質靶向了相同的機制。
青蒿素的長期作用需要進一步測試。Stefan Kubicek認為：人類α細胞的再生能力還是未知的。此外，新的β細胞必須不受免疫系統的攻擊。但我們相信，青蒿素的發現以及它們的作用模型可以為開發Ⅰ型糖尿病的全新療法奠定基礎。
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