英國的合作化運動已經有168年的歷史。這是否意味著它已經過時又令人乏味呢?確實，在最近幾十年，合作社作為組織性力量在經濟領域的流行程度已經下降。但隨著近來的銀行業危機、經濟衰退以及對商業和政府信任度的降低，越來越多的人又開始對“合作社”這種建立在會員制基礎上的社會企業產生興趣。
由于電話合作社(The phone Co-op)的出現，電信業成了“合作社”形式的行業先行典范。電話合作社代表其客戶提供“電話與寬帶、移動電話、商業電信”三項電信服務，這些客戶大多是合作社、基金會和其他非營利組織。
超過15，000位客戶享有電話合作社的服務，其中包含國際特赦組織、特里多斯銀行(Triodos Bank)等機構和許多區域性合作社，如基督教援助會(Christian Aid)、曼徹斯特市議會(Manchester City Council)、綠黨(The Green Party)、土壤協會(the Soil Association)、世界自然基金會(WWF)以及英國公共服務業總工會(Unison)。
由于這種合作社的所有權由會員共同享有，電話合作社將不用于再投資的利潤根據會員的花費以紅利形式返還會員，或通過借貸基金的方式來支持其他合作社。電話合作社的格言是：“我們不只為今天而投資，我們深謀遠慮。”
它是如何開始的?
維維安·伍德爾(Vivian Woodell)于1998年創立了電話合作社，當時的名字叫做SETCO，是一個響應社交經濟的團購組織。1999年，SETCO開始接納家庭客戶的加入，并擴張成為現在的電話合作社。在建立SETCO之前，伍德爾曾在一家社會企業工作，在東歐地區后共產主義經濟的大背景下建立和扶持合作社組織。但直到伍德爾四處尋找相對低廉的電話供應商時，他才有了要建立電話合作社的想法。電話合作社通過批發的方式不斷擴容，又增加了通話時長、寬帶和電話線租賃、簽手機合同等服務。
電話合作社宣傳稱自己在技術上與大牌競爭者不相上下，價格方面也有競爭力。客戶可以在這里得到和英國電信公司或卡馮·維爾豪斯集團(音譯，Carphone Warehouse，英國最大手機零售商之一)相似的配套服務。然而，要想聞名全國，它還有很長的路要走，而這正是你將看到的改變……
它是如何經營的?
合作社是一個民主組織，由它的會員客戶所有和掌控，選舉出董事會并制定開放透明的管理體系。電話合作社強有力的道德和環境政策使它在電信業市場上獨樹一幟。它的核心價值觀建立在自助、自我負責、民主、平等、公平和團結等合作性價值觀上。電話合作社在發展過程中始終遵循這些理念。這樣做的結果就是使得電話用戶合法擁有合作社，選舉董事會并且分享紅利。
電話合作社是根據《工業和互助會法》(the Industrial and Provident Societies Act)成立的，這部關于合作社的立法頒布于1852年。目前大約有8000家根據《工業和互助會法》成立和運營的公司和協會處于金融服務管理局的監管控制之下。在這些公司和協會中，會員的股本處于不同尋常的地位，兼具借貸股本和產權股的屬性，投資到電話合作社的股本即如此。
合作社的會員最少需一英鎊的投資，且根據法律規定，個人持股最高限制為20，000英鎊。股份產生利息(利率由合作社董事會所定)，利息可以用來交稅。一般情況下，資金可以在需要的時候被撤出，但董事會有權改變這種狀況。合作社認為此種運用客戶資金的方式是其運營方法的基本組成部分，并在近些年力爭使這種類型的資本獲得國際會計行業標準的認可。
社會影響
電話合作社雇用了50多名員工，總部位于牛津郡的欽平諾頓區(Chipping Norton)，一個小而繁榮的集鎮(人口低于一萬)。它很為自己合理雇主的身份感到驕傲，不僅依據商業行為準則對待自己的員工，還設立了員工委員會。除了利潤分享機制外，電話合作社還鼓勵員工成為工會成員，并針對所有任職滿六個月的全職雇員開展一項與銷售掛鉤的獎金計劃。
電話合作社用實際行動證明了在遵守道德并擁有社會責任感的同時也可以取得經營成功。它也具有強烈的環境價值觀，致力于通過回收、補償碳排放損失、購買綠色電能、投資風能以及減少汽車旅行等一系列措施來提供更加綠色的電信服務。它為員工免費提供通勤和出行用的自行車。
通過其“合作社和社會企業發展基金”，電話合作社還投資了一些項目，如“合作出行(Go-op)”，這是一個尋求在威爾特郡和賽博摩爾網絡公司開辦鐵路聯合管理權的公交合作社，旨在把新一代的寬帶引入坎布里亞郡。這正是電話合作社對其所在社區提供的有價值投入之一。電話合作社還投資了可再生能源，把一部分利潤分配到維斯米爾(Westmill)風力發電廠、托爾斯水利(Torrs Hydro,位于德比郡的一個水利發電廠)和節能合作社上。通過以上措施，電話合作社與第三維度的可持續發展——關愛地球——聯系在一起，并致力于通過抵消碳排放損失和使用再生產品來實現這一目標。
直到現在，電話合作社仍通過商務代理商和口口相傳的方式來擴展和保留自己的部分客戶，也通過與上述環境、活動、政治和慈善組織簽訂的300多個合作協議來擴大客戶群。它們中的每一個組織都可以分得新業務的6%作為獎勵。電話合作社寧愿通過支持公民社會組織的方式來獲得新客戶，而不是把大量金錢投入到大型媒體中做廣告宣傳。
從某種程度上來說，電話合作社是一個在正確的時間和地點建立的社會企業。維維安·伍德爾在一個被大型機構主宰、競爭激烈的市場上發現了機會，建立了反映許多人價值觀的企業。從成立以后，電話合作社的合作精神和結構明顯地幫助其逐年發展。在如何獲得新客戶和保持現有客戶方面它也很有創意。和許多偉大的社會企業一樣，它在不斷思考并嘗試擁有更大社會、環境和經濟影響的方法。電話合作社愿意與“The Co-operative”建立伙伴關系，這將讓它擁有一個激動人心的未來。
(據英國駐華使領館文化教育處)
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