吸煙的危害直到本世紀四五十年代才為人們所知曉。如今以確切證明，煙草中包含尼古丁、焦油、苯并[a]芘等多種有毒物質。這些物質通過裊裊煙霧進入人體，侵蝕著男女老少的肌體，引發和惡化了多種嚴重疾病。可以毫不費力地列出一長串由吸煙引起的疾病：各類癌癥、肺炎、肺氣腫、支氣管炎、氣管炎、骨質疏松、不育、宮外孕、哮喘、過敏性疾病及各種心臟病等。此外，吸煙也會促使病情的惡化，加速病人的死亡。以心血管病為例，吸煙產生的一氧化碳進入體內與血液中紅細胞內的血紅蛋白結合，阻止血紅蛋白與氧結合，并組織紅細胞把氧結合，并組織紅細胞把氧輸送到全身各組織器官，結果是使心臟病病人心臟局部缺血缺氧更嚴重、心率失常加劇、心功能衰竭，這些情況都可造成猝死。
對于吸煙給人們造成的危害，世界衛生組織每年都有詳盡的統計數字。90年代，全球每年患癌癥人數為850萬，死亡600萬，死亡者中40%與吸煙有關。如果加上吸煙一發其他疾病導致的死亡，全世界每年死于吸煙的人約為300萬。吸煙者患肺癌的死亡率是不吸煙者的8.4倍，每日吸煙20支以上者患肺癌的平均死亡率為十萬分之四十四。每天吸一包煙的婦女患宮頸癌的危險比不吸煙女性增加1.5倍；女性不育癥患者中至少1/4由吸煙引起（煙草中毒使精子與卵子結合的機會減少1/3）；吸煙女性患心血管病、肺癌、口腔癌等疾病的人數比不吸煙女性高1--2倍。
煙霧還對被動吸煙者造成危害，且這種危害數量大、范圍廣。根據研究，被動吸煙者健康和生命所受到的危害是主動吸煙者的1.5--3倍。吸煙婦女所生畸形兒是不吸煙婦女所生畸形兒的2.5倍。在家庭中受到被動吸煙危害的孩子往往焦躁好斗、智商偏低，易患癌、心血管病、中耳炎、呼吸系統疾病。
煙草害處如此之多，為什么煙草業仍然興盛不衰呢？最大原因首推經濟因素。有人認為，煙草稅收畢竟是國家財政收入的重要來源，提供了大量就業機會，也是一些社會公益活動的主要經濟來源。然而，人們因吸煙患病付出的經濟代價源源大于煙草業帶來的經濟收入。以我國為例，如果煙草帶來的年收入以50億元計，那么因煙草危害健康所致的直接經濟損失大約為70--80億元。不過煙草業并不算這個帳，因為付出的負值及惡果的承擔者不是他們，而是經過多種渠道和程序轉嫁給了全社會的每個公民。
在明白了吸煙對人健康和生命的巨大危害后，發達國家紛紛立法禁煙。最早禁煙的國家是加拿大，于1987年頒布了《加拿大煙草產品控制法案》，嚴禁一切煙草廣告，禁止用香煙商標作為運動會會標等等。此后，新西蘭、澳大利亞、美國、英國、法國、德國、意大利等也紛紛立法禁止煙草廣告，迄今已有近三十個國家頒布并執行類似的禁煙法令。
無論禁煙還是戒煙，需要大家現在就行動起來。為萬寶路香煙作廣告的美國牛仔已患肺癌而死，死前在電視中對大家發出了忠告：“為煙而死不值得。”這是血淚凝成的忠告，值得每一個吸煙者和不吸煙者深思
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