北京的廟會之所以得以流傳，是因為它的存在適應了社會的需求。廟會也稱廟市，它的形成發展與寺廟的宗教活動有關，廟會在寺廟的節日或規定的日期舉行，附設一些商業活動。久而久之，廟會期間的宗教活動便是次要的了，而主要成了老百姓的購貨市場，以滿足一般市民的生活需要。
(一)購買生活必需品的市場
北京的大街上雖然林立著大商場和百貨公司，但是老北京"過日子"的家庭主婦們都不愿光顧。他們到廟市上去買東西，挑選方便，價錢又便宜，廟會的商販們盡量地滿足她們的需求。首先貨物種類齊全，鍋盆碗箸，日用百貨，衣帽鞋襪等應有盡有。貨物質量不要求多么精致，只要結實、便宜。主婦們選購了必需品之后，一般能滿足數天的需求，所以，同一個地區不必天天有廟會。廟會的商販們，在一個廟會結束前，又把全部家當搬到另一個廟會。因此北京的廟會雖然地方不同，內容卻又大同小異，經常逛廟會者都知道，走到哪里全都是這些人。
(二)舉行宗教活動
一般說來，廟會期間，都是該廟舉行宗教活動的時間，但由于特色不濃，往往不被人們所重視。在北京的廟宇中，有幾處的宗教活動是極富特色的。
如：喇嘛打鬼：這是喇嘛廟宗教儀式。由喇嘛們扮演鬼怪；長教喇嘛手執法器，游轉之后，將"鬼"除之。打鬼的廟宇有：
(三)花會表演
花會的形式多種多樣，有以精湛的武術為特長的如少林、五虎、開路等；有以技巧高超取勝的如高蹺、中幡、太獅、少獅、杠子等，有以舞蹈俏麗而引人入勝的如小車、旱船、秧歌、花鈸、跨鼓等。這些花會多為民間自娛組織，城市和鄉村中都有，而且極具地方色彩，往往方圓數十里同類花會只有一家，很有權威性。一般說來，農村的花會活動時間都在冬季，而城內花會平時均可有活動。諸如廟宇開光典禮、廟會期間及重大喜慶日等,深受民眾歡迎,每逢花會表演觀眾人山人海。花會轉移場地時，沿街隨路表演，往往圍街堵巷，妨礙交通。
專赴廟會上表演的花會叫香道會。每逢進香之時，各路花會云集，蔚為壯觀。北京最大的進香花會莫過于妙峰山廟會。屆時天津、河北等周邊地區的花會必來朝山，同類花會爭相獻技，各有絕招，令人咋舌。據說朝山花會路過頤和園北墻外，園內慈禧聽見鑼鼓聲極想看會，但不能隨意出園，于是在園內臨墻建眺遠齋，居高臨下隔墻而望。園外的花會知太后在看表演，便在廣場上特意演出，久之形成慣例，花會過此，必在場上獻出絕技。
北京過去有幾個典型的廟會
(一)都城隍廟
都城隍廟中供奉著守護北京城池的神仙--城隍老爺。在今成方街一帶。清末一場大火，將廟燒毀。然而這座古廟于老北京的經濟發展有著密切的關系，是北京廟會的誕生地。
在明代都城隍廟的廟會規模相當可觀。明代的《燕都游覽志》說："廟市者，以市于城西之都城隍廟而名也，西至廟，東至刑部街，約三里許，大略與燈市同。每月以初一、十五、二十五開市，較多燈市一日耳?quot;明代一年一度的燈市，可轟動九城，能與燈市相比的都城隍廟廟會，其盛況可想而知了。
清代除了每月三天的廟會外，每年
廟會上不僅吃穿用的商品無所不有，而且還有珍奇異寶，連一些外國客商也趕廟會，做生意。明代有這樣的記載："碧眼胡商，飄洋香客，腰纏百萬，列肆高談。" 隨著社會的發達，都城隍廟的廟會逐漸衰落，被廣安門里的報國寺廟會取代。不久琉璃廠市場又取代了報國寺廟會。
(二)土地廟
土地廟也叫"都土地廟"，在宣武門外下斜街路西，廟的規模不大，廟會的規模可不小。每月逢三有廟會，以商業活動為主。《光緒順天府志》說："每旬之三有廟市，游人雜沓，與護國、隆福兩寺并稱勝。"能與號稱"東西二廟"的廟會"并稱勝"，足見其盛況不一般。商販貨攤和文藝演出場地多在廟的四周，春秋旺季攤位可擺到廣安門大街上。
新中國成立初期，土地廟的廟會還興旺過一個時期，現在廟會不多了，但是廟的建筑還在，不過已作為民居，面目全非了。 (三)白塔寺
白塔寺在北京阜成門內大街路北。正名妙應寺，是北京名剎，因寺內有座"以鎮都邑"的藏式佛塔，通體皆白，故俗稱白塔寺，而正名妙應卻鮮為人知。 白塔寺的廟會在農歷每月五、六兩日舉行，是北京主要廟會之一。清末《舊京瑣記》云："…有期集者，逢三之土地廟，四、五之白塔寺，七、八之護國寺，九、十之隆福寺，謂之四大廟市，皆以期集。白塔寺的廟會與護國寺廟會基本相同，因白塔寺與護國寺不但位置相鄰，而且廟會的日期也相近。 廟會期間，除與其他廟會類似的山貨、百貨、食品、玩具和農副產品等貨攤外，木碗貨攤是其特色。《舊都文物略》中說："白塔寺的木碗花草、土地廟木器竹器，皆屬特有。"賣蛐蛐罐、蟈蟈葫蘆、鳥籠子市場也是白塔寺廟會的特有市場。這些東西不但有它的實用性，而且由于制作講究，工藝復雜，很多都已成為精美的藝術品。
新中國成立后，公私合營之后白塔寺廟會停止了。
(四)護國寺
護國寺位于北京西城西四牌樓之北，護國寺街西口內路北。廟會定在農歷每月七、八兩日。
護國寺廟會上貨攤多，貨物齊，在這里不僅買貨，還可以聽聽相聲，看看雜耍，真是吃、穿、用、玩應有盡有。《京都竹枝詞》中云?quot;東西兩廟貨真全，一日能消百萬錢，多少貴人間至此，衣香猶帶御爐煙。"
護國寺廟會上玉器攤很盛。北京是數代帝都，很多高超的工匠集中北京，使北京成為玉器產地，廟會期間，達官顯貴多愛逛玉器攤。餑餑鋪和扇子鋪在廟會上也是個大行業。扇子有便宜的蒲扇，中檔的羽毛扇，高檔的折扇和團扇。折扇和團扇上不僅雕刻花紋圖案，還鑲嵌珠玉寶石。扇面還有畫師作畫，書法家題字。往往一把扇子就是一件珍貴的藝術品。
(五)隆福寺 隆福寺位于北京東城東四牌樓之西，是北京名剎之一，當初廟里的香火十分興旺，是"東西兩廟"之東廟。每旬九、十有廟會。因此地繁華，游人眾多，有的攤販為多賺錢，九、十兩天之后不走，繼續營業一兩天，這樣隆福寺的廟會就由每旬兩天變為逢九、十、一、二這4天了。
隆福寺廟會的規模居京城廟會之首位。《日下舊聞考》中？┧擔？"……？？每月之九、十有廟市，百貨駢闐，為廟市之冠"《燕京歲時記》云:"九、十開東廟，開廟之日，百貨云集，凡珠玉、綾羅、衣服、飲食、古玩、字畫、花鳥、魚蟲以及尋常日用之物，星卜、雜技之流，無所不有。乃都城內一大市會也"。該廟會上珠寶玉器、文玩古董很多。雕漆買賣在這里也很興旺。最具特色的是隆福寺小吃，多種多樣，隨季變換。至今這里的小吃店還頗有名氣，保留著一些傳統品種，受到老北京人的歡迎。廟會上洋煙畫攤前也常常是擠滿了人，過去有搜集洋畫片的，和現在集郵相似，因此產生了交換洋煙畫的"自由市場"。隆福寺后門通錢糧胡同，兩側聚集著很多乞丐，等候逛廟的人給他們一些施舍。
新中國成立后，政府將各種攤販集中在廟前的大棚內，固定攤位，獨自經營。名曰"東四人民市場"，后改為國營百貨商場。80年代又把前面只有一層的營業大棚拆掉，換了一座高八層，設備先進的商業大廈，改名為"隆福大廈"。原隆福寺廟的建筑已蕩然無存。
(六)廠甸
廠甸位于北京和平門外琉璃廠一帶。每年農歷正月初一至十五有廟會，是老北京春節期間游人最多，最熱鬧的地方，當時很少有人不去逛趟廠甸的。 明嘉靖間為了皇宮和皇族的安全，把原在東華門、燈市口一帶的燈市部分移到琉璃廠附近。上元節時這時搭棚懸燈，熱鬧非凡。宣武門外是各省會館集中之地，各省考生常居于此，暇時多愿到琉璃廠逛逛，對促進琉璃廠書肆和文物、南紙店鋪的發達起到了一定的作用。
清代中晚期，社會上一些暴發戶附庸風雅，不讀書也大量購買書籍，放在家里擺樣子。不懂文物的人，也買名人字畫，名瓷和青銅器，也促進了琉璃廠的古籍、文物行業的興盛。 廠甸廟會是由看燈逐漸形成廟會的，從乾隆年間就規模相當可觀了。廟會上幾乎無所不有、無所不包，各色貨物五花八門，逛廟會的人是工農兵學商，各行各業的人都有。無論男女老少到廠甸都能各有所獲。
新中國成立初期，經過聯營合并，琉璃廠的店鋪所余無幾。三中全會后，政府投資恢復琉璃廠文化街。1985年國慶節起很多店鋪相繼開張，以嶄新的面貌接待中外賓客，琉璃廠又成了名符其實的文化街。
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