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梅洛
2006年的諾貝爾獎從昨天開始評出。首先評出的是諾貝爾生理學或醫(yī)學獎，獲獎的是兩個美國科學家，安德魯·法爾和克雷格·梅洛，表彰他們發(fā)現(xiàn)了RNA（核糖核酸）干擾機制。他們將分享1000萬瑞士克朗（約合140萬美元）的獎金。
雖獎項名目既涉及生理學，也涉及醫(yī)學，但針對本年度兩位獲獎者及其成果，歐美媒體無不把今年這一獎項稱為諾貝爾醫(yī)學獎。
首次獎給尚無答案的研究
今年的獲獎者揭曉儀式與往年一樣，在位于“諾貝爾路1號”的卡羅林斯卡醫(yī)學院“諾貝爾論壇樓”內(nèi)舉行。不少人早早趕來目睹這一激動人心的時刻。
諾獎評審委員會發(fā)布的公報說，法爾和梅洛獲獎是因為他們“發(fā)現(xiàn)了控制遺傳信息流動的基本機制”。公報指出，RNA干擾已被廣泛用作研究基因功能的一種手段，并有望在未來幫助科學家開發(fā)出治療疾病的新療法。
諾貝爾生理學或醫(yī)學獎評委在現(xiàn)場解析今年的獲獎成果時說，這是諾貝爾獎首次不發(fā)給一個擁有答案的研究，相反，RNA干擾機制為我們提出了更多需要解答的問題，為基因技術(shù)研究提供了令人興奮的可能性。
這個獎來得可真早
梅洛出生于1960年，從小跟父親——一個古生物學家——在美國西部尋找化石，對宇宙奧秘產(chǎn)生興趣，高中時興趣轉(zhuǎn)到基因工程方面。他回憶說：“科學研究能夠真正地對人類健康產(chǎn)生影響，這個想法激起了我的興趣。”
1990年，梅洛獲得哈佛大學生物學博士學位，現(xiàn)在是馬薩諸塞州醫(yī)學院分子醫(yī)學教授。
美國東部時間4時40分，梅洛在家中接到諾獎評審委員會的電話。他對媒體說，他感到“非常驚訝”，“到現(xiàn)在還沒回過神來”。
有報道說，其中一位科學家接到電話，驚愕不已，兩次掛斷電話——也許就是梅洛吧？諾獎評委會只好第三次撥電話。
梅洛說：“我有預感可能得獎，但我才45歲啊，原本以為10年或20年后才會得獎呢。”梅洛說，他的部分獎金將用于慈善事業(yè)。
此前有許多科學家看好RNA干擾技術(shù)，但也認為近幾年不會獲諾貝爾獎。他們從發(fā)現(xiàn)到獲獎不到十年，這在諾獎史上也是罕見的。
法爾1959年出生于美國加利福尼亞州，本科時在加州大學伯克利分校主修數(shù)學，3年時間拿到學位，后來對遺傳學產(chǎn)生興趣。1983年獲美國麻省理工學院生物學博士學位，現(xiàn)任斯坦福醫(yī)學院病理學和遺傳學教授。
法爾在接受采訪時說，獲獎的感覺真是非常美妙，“一開始，我都不敢相信，它也許是個夢，或者有人搞錯了，但又想這不可能。能獲獎真是太棒了！”他說：“我還是以前的我，我的人生追求仍很簡單，那就是研究、科學、教學和家庭。我不想有什么改變。”
■回顧與解析
基因的表達與沉默
我們先來熟悉一下“基因表達”和“基因沉默”兩個詞。
基因是一種遺傳物質(zhì)，它的物質(zhì)基礎是脫氧核糖核酸（DNA），由兩條DNA鏈形成雙螺旋結(jié)構(gòu)，它在酶的作用下，合成一條RNA互補鏈。
DNA上包含的“信息”，會被精確無誤地傳遞到它對應的RNA鏈上去。這個過程就像用錄音機將一盤磁帶上的聲音，錄到另一盤空白磁帶上去。
RNA上的信息，通過細胞質(zhì)的作用，最終形成蛋白質(zhì)。這是個復雜的過程，叫做“基因表達”。
有人這樣比喻：DNA是電影膠卷，RNA是放映機，蛋白質(zhì)是在銀幕上播放的電影。那么，放映的過程就是“基因表達”。
轉(zhuǎn)基因植物和轉(zhuǎn)基因動物中往往會遇到這樣的情況，外源基因存在于生物體內(nèi)，并未丟失或損傷，但該基因不表達或表達量極低，這種現(xiàn)象稱為基因沉默。
紫色花變成了雜色花
人和動物體內(nèi)有免疫系統(tǒng)，對抗外來病原微生物。植物體內(nèi)是否也有這樣的防御系統(tǒng)？科學家發(fā)現(xiàn)，植物對抗病毒入侵的方法，是降解病毒RNA。
一些科學家想將紫色的矮牽牛花變成深紫，他們將色素基因轉(zhuǎn)入后，結(jié)果大出意料：許多花沒有變得更紫，而是變成了雜色，甚至白色。科學家將這稱為“共抑制”，即轉(zhuǎn)入的外源基因，和它本身的同源基因都被抑制，出現(xiàn)“基因沉默”。后來發(fā)現(xiàn)，許多植物都會這樣，且也出現(xiàn)在對抗病毒之時。
原來如此！
許多科學家在這一領(lǐng)域取得了成績。但法爾和梅洛合作解決了最關(guān)鍵的難點。當時他們都在美國卡內(nèi)基學會工作。他們發(fā)現(xiàn)了RNA干擾機制，并將論文發(fā)表在1998年的英國《自然》雜志上。
隨后的研究中發(fā)現(xiàn)，RNA干擾現(xiàn)象不僅在植物、動物體內(nèi)存在，在人體內(nèi)也存在。在小鼠和人的體外培養(yǎng)細胞的試驗中，利用RNA干擾技術(shù)，成功阻斷了基因的表達，實現(xiàn)了細胞水平的基因沉默。
治艾滋病也許就靠它了
那么，RNA干擾又有什么用呢？
用這種方法，可以導致相應蛋白質(zhì)無法合成，從而“關(guān)閉”特定基因，控制入侵細胞的病毒。這給人們看到了治療艾滋病和癌癥的新希望。
以法爾和梅洛的發(fā)現(xiàn)為基礎，RNA干擾技術(shù)近年來迅速興起，在科學界刮起了一場風暴，其前景被普遍看好，有人說，它帶來了功能基因組學的革命。
麻省理工大學的生物學家、諾貝爾獎獲得者夏普認為，RNA干擾技術(shù)，將成為十年來甚至幾十年來最重要和激動人心的科學突破。
諾貝爾獎評委之一默勒說，RNA干擾迄今已對制藥業(yè)和生物技術(shù)工業(yè)產(chǎn)生巨大影響，至少有一家美國制藥企業(yè)，眼下完全是依據(jù)這一原理生產(chǎn)藥品。
兩大難題尚未解決
目前RNA干擾治療技術(shù)正在快速進入人體試驗階段。一些公司正在資助用這項技術(shù)治療黃斑變性、乙肝等疾病的試驗。
不過，尚有幾個難題阻礙著該技術(shù)的發(fā)展。
首先，科學家還沒有找到一種便捷方法，使RNA干擾能在患者體內(nèi)的有效部位進行。比如說，在治療黃斑變性時，科學家可以直接對患者眼部進行治療，而對其他一些疾病就沒有這么簡單。其次，科學家還無法確定這種療法是否會影響目標基因以外的其他基因，引發(fā)副作用。
諾貝爾生理學或醫(yī)學獎評審委員會主席漢松說，這一領(lǐng)域如今看似十分令人鼓舞，但RNA干擾手段是否能對艾滋病病毒有效，現(xiàn)在作出結(jié)論還為時過早。
（綜合新華社、中國日報報道）
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