他們相聚在印度最貧困的比哈爾邦，希望找到創新的方式幫助窮人獲得廉價而穩定的電能。印度的電力供應一直是個嚴重的社會問題，特別是在廣大的農村地區。傳統的集中式供電系統設備老舊、發電量供不應求；而再生能源如太陽能發電，雖然長期的使用成本較低，但初始安裝費用卻讓低收入家庭難以負擔。全印度現有4億多人用不上電，其中8000萬人生活在比哈爾邦。這些人們的生活、生產、求學等都遇到巨大困難，陷入貧困的惡性循環中。
這幾位創業者的解決方案一言以蔽之，就是構建一個鄉村級別的小型電廠和電網。在試驗了幾種方案之后，他們打起了谷糠發電的主意。比哈爾邦是稻米的重要產區，每年產生數以百萬噸的谷糠。因為谷糠中含有大量的二氧化硅，用作烹飪燃料時不能充分燃燒，所以農民一般都把谷糠直接丟進垃圾填埋場里腐爛掉，谷糠在腐爛過程中會釋放出溫室氣體甲烷。
新的發電系統讓谷糠的這些特性變廢為寶。谷糠被從農民手中收購來，送進發酵槽里，加熱后產生出甲烷。這些氣體通過管線收集，然后作為燃料被傳輸到小型燃氣發電機組，由此生成電能。這些電能再通過由竹竿和絕緣線組成的電網進入村民家中。一個這樣的發電系統可以滿足周邊500戶村民的日常用電所需。年輕的創業者們恰如其分地把自己的企業取名為“谷糠發電系統(Husk Power Systems, HPS)”。
“谷糠”成立之初就明確定位為社會企業，在堅持社會性使命的同時，靠服務性收入保證自己的可持續運營，而不像傳統的非營利機構那樣單純依靠捐贈。在建成了自己的第一個發電系統后，“谷糠”和村民們達成協議：每戶人家每月預付80盧比(不到2美元)，可以獲得一個30瓦節能燈日常照明所需的電能，每天還能有6個小時隨意為手機充電。對于許多家庭而言，這個價格不及每月所消耗煤油成本的一半，而且光線更加明亮，還能減少黑煙排放和火災隱患，又能充電，何樂而不為。2007年8月15日，適逢印度獨立紀念日，“谷糠”正式投入運營。
就在他們摩拳擦掌，準備大力擴張的時候，幾位創業者發現：沒錢了！創業至今，所有的開銷都來自他們的積蓄，現在積蓄全部花光，而收入和后續所需的投入相比完全是杯水車薪。在商業領域，如果一家創業公司已經驗證了解決方案在技術上的可行性，并且已經獲得了第一批愿意買單的用戶，恐怕天使投資早就主動找上門了。然而“谷糠”做的是“社會創業”，服務的是收入低、購買力有限的貧困人群，所處的市場上各項基礎設施還非常不完善。(有句話可以很形象地說明這種情況：“如果想在那些地區創立谷歌，你得先在那兒建一個互聯網。”)于是，盡管不少投資人對“生物質能源”、“分布式電力系統”這些概念很感興趣，在評估了風險收益后也只能搖搖頭。
幸運的是，2008年“谷糠”遇到了殼牌基金會。殼牌基金會當時一直在尋找那些為低收入人群提供能源的項目，尤其青睞基于生物能源的技術解決方案。在隨后的幾年里，“谷糠”從殼牌基金會累計獲得了超過350萬美元的資助。然而，這些資助附帶著明確的規則：“這些錢只能用于不斷地測試和優化業務模式，而不能用于補貼成本”。究其背后，有著非常清晰的邏輯：這個創業主意僅僅具備了技術上的可行性，還不足以證明其業務模式上的可行性。如果這些錢用于補貼成本(從而用不合理的低價吸引用戶)，只會扭曲市場的價格信號，不利于構建可持續的業務模式；“看似熱鬧的”企業有可能變得永遠依賴于外來的捐贈和資助。只有通過業務模式本身的成熟穩定，才會吸引到更多的投資者進入，然后業務便可以擴大規模，為更廣大的人群服務。
基于這樣的邏輯，“谷糠”和殼牌基金會共同制定了階段性的成果目標，通過實現這些目標來跨越從小規模試點到大規模擴張之間的鴻溝。只有在完成了上一階段目標后，“谷糠”才能得到下一階段的資助，而在整個過程中，殼牌基金會在技術、環保、管理等各個方面提供了咨詢輔導。
首批資助要求“谷糠”在六個月內建設三家電廠，還要確保每個電廠達標并可交付使用。這個速度比“谷糠”以前的建設速度要快，但卻是業務模式穩定的情況下應該達到的速度。此后的幾批資助陸續推動了“谷糠”在成本控制、微電網建設、智能支付系統和安全與環保標準等方面的全面提升。對“谷糠”來說，這個過程極富挑戰，但又是發展所必需的。在一個基礎設施、市場環境極不健全的條件下，“谷糠”正是通過完成一個又一個里程碑式的目標，實現了從設備采購到發電、從輸電到收費的全價值鏈打造，為規?；l展打下基礎。在“谷糠”的幾位創始人看來，“‘谷糠’可供推廣的不是配電方案，而是它的整套過程：如何利用舊技術，使其適用于當地的環境；如何利用現有材料和勞動力創建一個系統。”
在充分展示了整個商業模式的潛力之后，“谷糠”又陸續獲得了其他一些社會投資。2009年，世界著名的社會投資機構“敏智基金會”向“谷糠”提供了165萬美元的“耐心資本”。2010年，國際金融公司向“谷糠”注入35萬美元可轉換股權投資，并和殼牌基金會一起，幫助它建立了“谷糠電力大學”，培養合格的電工，為其可持續發展儲備人力資源。
有了這些支持，“谷糠”的模式逐步獲得了市場驗證。伴隨著市場條件的逐漸成熟，“谷糠”開始進入大規模市場化推廣的良性發展階段。迄今，“谷糠”已經在印度建成了80多個發電站，為20多萬個家庭提供電力，每一個發電站都能在平均6個月之內實現收支平衡。除了印度，“谷糠”還向尼泊爾、烏干達、坦桑尼亞等國輸出了自己的模式和技術。
目前，“谷糠”的業務模式已經從過去的“自建-自營”，逐漸變為一個解決方案的提供者。他們把建成的電廠賣給村民，并從人員培訓、電廠維護修理等服務中收費。電廠所有者負責管理整個電力系統，并獲得電費收益。為了幫助村民增加收入，“谷糠”還組織銷售培訓，使電廠的工作人員在上門服務時可以順便賣一些節能燈和日用雜貨。同時，“谷糠”還將谷糠燃燒后的炭灰作為香燭的原料銷售，并幫助電廠從“碳中和”中獲得收入。
根據國際金融公司的估計，“谷糠”可能會在建成500個電廠后達到盈虧平衡點。在此之前，它仍然需要得到廣泛的社會投資支持。這就要求投資人需要具備足夠的耐心。用敏智基金會創始人杰奎琳女士的話來說：“這可不是5到7年就能見效的事兒，這需要更長時間。”
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