他們相聚在印度最貧困的比哈爾邦，希望找到創(chuàng)新的方式幫助窮人獲得廉價而穩(wěn)定的電能。印度的電力供應(yīng)一直是個嚴重的社會問題，特別是在廣大的農(nóng)村地區(qū)。傳統(tǒng)的集中式供電系統(tǒng)設(shè)備老舊、發(fā)電量供不應(yīng)求；而再生能源如太陽能發(fā)電，雖然長期的使用成本較低，但初始安裝費用卻讓低收入家庭難以負擔。全印度現(xiàn)有4億多人用不上電，其中8000萬人生活在比哈爾邦。這些人們的生活、生產(chǎn)、求學等都遇到巨大困難，陷入貧困的惡性循環(huán)中。
這幾位創(chuàng)業(yè)者的解決方案一言以蔽之，就是構(gòu)建一個鄉(xiāng)村級別的小型電廠和電網(wǎng)。在試驗了幾種方案之后，他們打起了谷糠發(fā)電的主意。比哈爾邦是稻米的重要產(chǎn)區(qū)，每年產(chǎn)生數(shù)以百萬噸的谷糠。因為谷糠中含有大量的二氧化硅，用作烹飪?nèi)剂蠒r不能充分燃燒，所以農(nóng)民一般都把谷糠直接丟進垃圾填埋場里腐爛掉，谷糠在腐爛過程中會釋放出溫室氣體甲烷。
新的發(fā)電系統(tǒng)讓谷糠的這些特性變廢為寶。谷糠被從農(nóng)民手中收購來，送進發(fā)酵槽里，加熱后產(chǎn)生出甲烷。這些氣體通過管線收集，然后作為燃料被傳輸?shù)叫⌒腿細獍l(fā)電機組，由此生成電能。這些電能再通過由竹竿和絕緣線組成的電網(wǎng)進入村民家中。一個這樣的發(fā)電系統(tǒng)可以滿足周邊500戶村民的日常用電所需。年輕的創(chuàng)業(yè)者們恰如其分地把自己的企業(yè)取名為“谷糠發(fā)電系統(tǒng)(Husk Power Systems, HPS)”。
“谷糠”成立之初就明確定位為社會企業(yè)，在堅持社會性使命的同時，靠服務(wù)性收入保證自己的可持續(xù)運營，而不像傳統(tǒng)的非營利機構(gòu)那樣單純依靠捐贈。在建成了自己的第一個發(fā)電系統(tǒng)后，“谷糠”和村民們達成協(xié)議：每戶人家每月預(yù)付80盧比(不到2美元)，可以獲得一個30瓦節(jié)能燈日常照明所需的電能，每天還能有6個小時隨意為手機充電。對于許多家庭而言，這個價格不及每月所消耗煤油成本的一半，而且光線更加明亮，還能減少黑煙排放和火災(zāi)隱患，又能充電，何樂而不為。2007年8月15日，適逢印度獨立紀念日，“谷糠”正式投入運營。
就在他們摩拳擦掌，準備大力擴張的時候，幾位創(chuàng)業(yè)者發(fā)現(xiàn)：沒錢了！創(chuàng)業(yè)至今，所有的開銷都來自他們的積蓄，現(xiàn)在積蓄全部花光，而收入和后續(xù)所需的投入相比完全是杯水車薪。在商業(yè)領(lǐng)域，如果一家創(chuàng)業(yè)公司已經(jīng)驗證了解決方案在技術(shù)上的可行性，并且已經(jīng)獲得了第一批愿意買單的用戶，恐怕天使投資早就主動找上門了。然而“谷糠”做的是“社會創(chuàng)業(yè)”，服務(wù)的是收入低、購買力有限的貧困人群，所處的市場上各項基礎(chǔ)設(shè)施還非常不完善。(有句話可以很形象地說明這種情況：“如果想在那些地區(qū)創(chuàng)立谷歌，你得先在那兒建一個互聯(lián)網(wǎng)。”)于是，盡管不少投資人對“生物質(zhì)能源”、“分布式電力系統(tǒng)”這些概念很感興趣，在評估了風險收益后也只能搖搖頭。
幸運的是，2008年“谷糠”遇到了殼牌基金會。殼牌基金會當時一直在尋找那些為低收入人群提供能源的項目，尤其青睞基于生物能源的技術(shù)解決方案。在隨后的幾年里，“谷糠”從殼牌基金會累計獲得了超過350萬美元的資助。然而，這些資助附帶著明確的規(guī)則：“這些錢只能用于不斷地測試和優(yōu)化業(yè)務(wù)模式，而不能用于補貼成本”。究其背后，有著非常清晰的邏輯：這個創(chuàng)業(yè)主意僅僅具備了技術(shù)上的可行性，還不足以證明其業(yè)務(wù)模式上的可行性。如果這些錢用于補貼成本(從而用不合理的低價吸引用戶)，只會扭曲市場的價格信號，不利于構(gòu)建可持續(xù)的業(yè)務(wù)模式；“看似熱鬧的”企業(yè)有可能變得永遠依賴于外來的捐贈和資助。只有通過業(yè)務(wù)模式本身的成熟穩(wěn)定，才會吸引到更多的投資者進入，然后業(yè)務(wù)便可以擴大規(guī)模，為更廣大的人群服務(wù)。
基于這樣的邏輯，“谷糠”和殼牌基金會共同制定了階段性的成果目標，通過實現(xiàn)這些目標來跨越從小規(guī)模試點到大規(guī)模擴張之間的鴻溝。只有在完成了上一階段目標后，“谷糠”才能得到下一階段的資助，而在整個過程中，殼牌基金會在技術(shù)、環(huán)保、管理等各個方面提供了咨詢輔導(dǎo)。
首批資助要求“谷糠”在六個月內(nèi)建設(shè)三家電廠，還要確保每個電廠達標并可交付使用。這個速度比“谷糠”以前的建設(shè)速度要快，但卻是業(yè)務(wù)模式穩(wěn)定的情況下應(yīng)該達到的速度。此后的幾批資助陸續(xù)推動了“谷糠”在成本控制、微電網(wǎng)建設(shè)、智能支付系統(tǒng)和安全與環(huán)保標準等方面的全面提升。對“谷糠”來說，這個過程極富挑戰(zhàn)，但又是發(fā)展所必需的。在一個基礎(chǔ)設(shè)施、市場環(huán)境極不健全的條件下，“谷糠”正是通過完成一個又一個里程碑式的目標，實現(xiàn)了從設(shè)備采購到發(fā)電、從輸電到收費的全價值鏈打造，為規(guī)模化發(fā)展打下基礎(chǔ)。在“谷糠”的幾位創(chuàng)始人看來，“‘谷糠’可供推廣的不是配電方案，而是它的整套過程：如何利用舊技術(shù)，使其適用于當?shù)氐沫h(huán)境；如何利用現(xiàn)有材料和勞動力創(chuàng)建一個系統(tǒng)。”
在充分展示了整個商業(yè)模式的潛力之后，“谷糠”又陸續(xù)獲得了其他一些社會投資。2009年，世界著名的社會投資機構(gòu)“敏智基金會”向“谷糠”提供了165萬美元的“耐心資本”。2010年，國際金融公司向“谷糠”注入35萬美元可轉(zhuǎn)換股權(quán)投資，并和殼牌基金會一起，幫助它建立了“谷糠電力大學”，培養(yǎng)合格的電工，為其可持續(xù)發(fā)展儲備人力資源。
有了這些支持，“谷糠”的模式逐步獲得了市場驗證。伴隨著市場條件的逐漸成熟，“谷糠”開始進入大規(guī)模市場化推廣的良性發(fā)展階段。迄今，“谷糠”已經(jīng)在印度建成了80多個發(fā)電站，為20多萬個家庭提供電力，每一個發(fā)電站都能在平均6個月之內(nèi)實現(xiàn)收支平衡。除了印度，“谷糠”還向尼泊爾、烏干達、坦桑尼亞等國輸出了自己的模式和技術(shù)。
目前，“谷糠”的業(yè)務(wù)模式已經(jīng)從過去的“自建-自營”，逐漸變?yōu)橐粋€解決方案的提供者。他們把建成的電廠賣給村民，并從人員培訓、電廠維護修理等服務(wù)中收費。電廠所有者負責管理整個電力系統(tǒng)，并獲得電費收益。為了幫助村民增加收入，“谷糠”還組織銷售培訓，使電廠的工作人員在上門服務(wù)時可以順便賣一些節(jié)能燈和日用雜貨。同時，“谷糠”還將谷糠燃燒后的炭灰作為香燭的原料銷售，并幫助電廠從“碳中和”中獲得收入。
根據(jù)國際金融公司的估計，“谷糠”可能會在建成500個電廠后達到盈虧平衡點。在此之前，它仍然需要得到廣泛的社會投資支持。這就要求投資人需要具備足夠的耐心。用敏智基金會創(chuàng)始人杰奎琳女士的話來說：“這可不是5到7年就能見效的事兒，這需要更長時間。”
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